भारतातील जाती व्यवस्थाः संस्कृतीला आकार देणारी प्राचीन सामाजिक व्यवस्था
भारतातील जातिव्यवस्था ही सामाजिक स्तरीकरणाच्या जगातील सर्वात जुन्या आणि सर्वात जटिल प्रकारांपैकी एक आहे, जी तीन सहस्राब्दीहून अधिकाळ भारतीय संस्कृतीवर खोलवर प्रभाव टाकणारी समाजाची एक श्रेणीबद्ध संस्था आहे. पारंपारिकपणे समाजाचे विशिष्ट सामाजिक, व्यावसायिक आणि धार्मिक वैशिष्ट्यांसह आनुवंशिक गटांमध्ये विभाजन करणाऱ्या या प्रणालीने वैयक्तिक ओळख आणि विवाह पद्धतीपासून ते राजकीय गतिशीलता आणि आर्थिक संधींपर्यंत प्रत्येक गोष्टीला आकार दिला आहे. 1950 मध्ये भारतीय राज्यघटनेने अधिकृतपणे रद्द केले असले तरी, जातीचा वारसा समकालीन भारतीय समाजात सतत प्रतिध्वनित होत आहे, ज्यामुळे त्याची उत्पत्ती, उत्क्रांती आणि चिरस्थायी परिणाम समजून घेणे आवश्यक आहे. प्रणालीची गुंतागुंत केवळ त्याच्या श्रेणीबद्ध संरचनेत नाही तर हजारो स्थानिक भिन्नता आणि त्याच्या सैद्धांतिक धार्मिक पाया आणि व्यावहारिक सामाजिक वास्तव यांच्यातील तणावात आहे.
व्युत्पत्ती आणि अर्थ
भाषिक मुळे
'जात' हा शब्द स्वतः पोर्तुगीज शब्द 'कास्टा' वरून आला आहे, ज्याचा अर्थ 'वंश', 'वंश' किंवा 'जाती' असा आहे, जो 16 व्या शतकात पोर्तुगीज व्यापारी आणि वसाहतवाद्यांनी आणला होता. तथापि, स्वदेशी संकल्पना अधिक सूक्ष्म आहेत. संस्कृतमध्ये, वर्ण (शब्दशः 'रंग' किंवा 'वर्ग') हा शब्द प्राचीन हिंदू ग्रंथांमध्ये वर्णन केलेल्या समाजाच्या चौपट सैद्धांतिक विभाजनाचा संदर्भ देतो. दरम्यान, जाती ** (शब्दशः 'जन्म') हे हजारो अंतर्विवाही वंशपरंपरागत गट दर्शवते जे जाती व्यवस्थेचे वास्तविक सामाजिक वास्तव तयार करतात.
वर्ण आणि जाती यांच्यातील फरक महत्त्वपूर्ण आहेः वर्ण धार्मिक ग्रंथांमध्ये आढळणाऱ्या चार व्यापक श्रेणींचे एक आदर्श सैद्धांतिक चौकट दर्शवितो, तर जाती हजारो भिन्न आनुवंशिक गटांच्या व्यावहारिक, जिवंत वास्तवाचे वर्णन करते, जे वेगवेगळ्या प्रदेशांमध्ये लक्षणीयरीत्या बदलतात. या जातींचे वैशिष्ट्य म्हणजे अंतर्विवाह (गटातील विवाह), विशिष्ट व्यवसायांशी पारंपारिक संबंध आणि अद्वितीय चालीरीती आणि विधी.
संबंधित संकल्पना
जातिव्यवस्था इतर अनेक हिंदू तात्विक संकल्पनांशी जवळून जोडली गेली आहे. धर्म (कर्तव्य किंवा न्याय्य आचरण) वेगवेगळ्या वर्णांसाठी वेगवेगळ्या जबाबदाऱ्या ठरवतो, असे सूचित करतो की एखाद्याची जात एखाद्याच्या नैतिक जबाबदाऱ्या ठरवते. कर्म (कृती आणि त्याचे परिणाम) आणि संसार (पुनर्जन्म) जातीच्या पदानुक्रमाचे वैश्विक स्पष्टीकरण देतात, असे सूचित करतात की एखाद्याचा विशिष्ट जातीमध्ये जन्मागील जीवनातील कृतींमुळे होतो. शुद्धी आणि प्रदूषण ही संकल्पना (शुद्धी आणि आशौचा) जातींमधील बहुतेक सामाजिक भेद अधोरेखित करते, ज्यात काही व्यवसाय आणि प्रथा धार्मिक दृष्ट्या प्रदूषणकारी मानल्या जातात.
ऐतिहासिक विकास
प्राचीन मूळ (1500-500 इ. स. पू.)
वर्ण प्रणालीचा सर्वात जुना मजकूर पुरावा हिंदू धर्माच्या सर्वात जुन्या पवित्र ग्रंथांपैकी एक असलेल्या ऋग्वेदात आढळतो, जो अंदाजे इ. स. पू. 1500-1200 दरम्यान रचला गेला आहे. प्रसिद्ध 'पुरुष सूक्त' स्तोत्रात विश्वाची निर्मिती करण्यासाठी बळी दिलेल्या ब्रह्मांडाचे वर्णन केले आहे, ज्यात्याच्या शरीराच्या विविध भागांमधून विविध वर्ण उदयास आलेः त्याच्या तोंडातून ब्राह्मण (पुजारी आणि विद्वान), त्याच्या बाहूपासून क्षत्रिय (योद्धा आणि शासक), त्याच्या मांडीतून वैश्य (व्यापारी आणि शेतकरी) आणि त्याच्या पायातून शूद्र (मजूर आणि सेवा पुरवठादार).
ही वैदिक वर्ण प्रणाली सुरुवातीला कठोर जन्म-निर्धारित स्थितीऐवजी प्रामुख्याने व्यवसायावर आधारितुलनेने लवचिक वर्गीकरण असल्याचे दिसते. तथापि, वैदिक समाज जसजसा विकसित होत गेला, तसतसे हे वर्ग अधिकाधिक आनुवंशिक आणि श्रेणीबद्ध होत गेले. इ. स. पू. 200 ते इ. स. 200 दरम्यान तयार केलेल्या मनुस्मृती ** (मनूचे नियम) ने आंतर-वर्ण संबंध, व्यावसायिक निर्बंध आणि सामाजिक आचरण नियंत्रित करणारे तपशीलवार नियम संहिताबद्ध केले, ज्यामुळे प्रणालीचे लक्षणीय कठोरीकरण झाले.
शास्त्रीय आणि मध्ययुगीन विस्तार (इ. स. पू. 500-इ. स. 1750)
शास्त्रीय काळात, साधी चार वर्णांची चौकट हजारो अंतर्विवाही गटांचा समावेश असलेल्या गुंतागुंतीच्या जाती प्रणालीमध्ये विकसित झाली. व्यावसायिक विशेषीकरण वाढले, नवीन गट तयार झाले आणि प्रादेशिक भिन्नता विकसित झाल्या म्हणून हा प्रसार झाला. प्रत्येक जातीच्या स्वतःच्या प्रथा, विवाहाचे नियम, आहाराचे निर्बंध आणि विधी पद्धती होत्या. वर्ण आणि जाती यांच्यातील संबंध अधिकाधिक गुंतागुंतीचे होत गेले, अनेक जाती प्रत्येक वर्णाशी संलग्न असल्याचा दावा करतात आणि अनेक गट पूर्णपणे वर्ण संरचनेच्या बाहेर पडतात.
या काळात अस्पृश्यता या संकल्पनेचे औपचारिकरण देखील झाले, ज्यामध्ये धार्मिक दृष्ट्या प्रदूषणकारी मानले जाणारे व्यवसाय (जसे की चामड्याचे काम, स्वच्छता आणि अंत्यसंस्कार) करणाऱ्या काही गटांना चार वर्णांच्या पदानुक्रमाखाली ठेवण्यात आले. या समुदायांना मंदिर प्रवेशावरील निर्बंध, सार्वजनिक विहिरींचा वापर आणि उच्च जातीच्या व्यक्तींवर छाया टाकणे यासह गंभीर सामाजिक भेदभावाला सामोरे जावे लागले.
गुप्त काळ आणि विविध प्रादेशिक राजवंशांसह मध्ययुगीन हिंदू राज्ये आणि साम्राज्यांनी शासकीय संरचनेत जातीचा समावेश केला. राजे सामान्यतः क्षत्रिय पार्श्वभूमीतून आले होते, तर ब्राह्मणांनी धार्मिक विधी आणि शिक्षणावर नियंत्रण ठेवून महत्त्वपूर्ण प्रभाव पाडला. तथापि, प्रणालीने लवचिकता दर्शविली, नवीन राजवंश कधीकधी मूळ पर्वा न करता क्षत्रिय दर्जाचा दावा करतात आणि यशस्वी व्यापारी आणि प्रशासकांना उच्च सामाजिक स्थान मिळते.
वसाहती परिवर्तन (1750-1947 इ. स.)
ब्रिटीश वसाहतवादाच्या काळात दस्तऐवजीकरण आणि धोरणात्मक हस्तक्षेप या दोन्हींद्वारे जातिव्यवस्थेत सखोल बदल घडवून आणले. भारतीय समाज समजून घेण्याचा आणि त्यावर नियंत्रण ठेवण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या वसाहतवादी प्रशासकांनी 1871 पासून व्यापक जनगणना आयोजित केली ज्यात सर्व जातींची गणना आणि वर्गीकरण्याचा प्रयत्न केला गेला. गणना आणि वर्गीकरणाच्या या प्रक्रियेने द्रव, प्रादेशिकदृष्ट्या परिवर्तनशील जाती प्रणालीचे प्रमाणित श्रेणीबद्धतेसह अधिक निश्चित श्रेणींमध्ये संभाव्य रुपांतर केले.
ब्रिटीश न्यायालये कायदेशीर कारवाईत जातीशी देखील गुंतलेली होती, जातीच्या प्रथांना कायद्यात संहिताबद्ध करत होती आणि कधीकधी जातीच्या दर्जाबद्दलच्या विवादांचा न्यायनिवाडा करत होती. काही विद्वानांचा असा युक्तिवाद आहे की या वसाहतवादी सहभागामुळे जातिव्यवस्था कठोर झाली, ज्यामुळे वाटाघाटी करण्यायोग्य सामाजिक सीमा नोकरशाहीच्या श्रेणींमध्ये बनल्या. इतरांचा असा युक्तिवाद आहे की ब्रिटीश राजवटीने ती निर्माण करण्याऐवजी विद्यमान कठोरतेचे केवळ दस्तऐवजीकरण केले.
वसाहतवादाच्या काळातही महत्त्वपूर्ण जातीविरोधी सुधारणा चळवळी उदयाला आल्या. समाजसुधारकांनी जातीचे पदानुक्रम आणि अस्पृश्यता पद्धतींना आव्हान दिले, तर आधुनिक शिक्षणाचा परिचय आणि नवीन व्यावसायिक संधी यासारख्या काही वसाहतवादी धोरणांनी काही प्रमाणात सामाजिक गतिशीलता सक्षम केली. मिशनरी कार्ये आणि पर्यायी जागतिक दृष्टिकोनांच्या उपस्थितीने देखील जातीच्या रुढीवादीपणावर प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले.
स्वातंत्र्योत्तर काळ (1947-सध्याचा)
1950 मध्ये स्वीकारलेल्या आणि प्रामुख्याने स्वतः अस्पृश्य पार्श्वभूमीच्या बी. आर. आंबेडकरांच्या नेतृत्वाखाली तयार केलेल्या भारतीय राज्यघटनेने मूलभूतपणे जातीव्यवस्थेला कायदेशीररित्या आव्हान दिले. कलम 15 जातीच्या आधारावर भेदभाव करण्यास प्रतिबंध करते, कलम 17 अस्पृश्यता नष्ट करते आणि कलम 46 राज्याला दुर्बल घटकांच्या, विशेषतः अनुसूचित जाती आणि अनुसूचित जमातींच्या शैक्षणिक आणि आर्थिक हितसंबंधांना प्रोत्साहन देण्याचे निर्देश देते.
राज्यघटनेने अनुसूचित जाती, अनुसूचित जमाती आणि नंतर इतर मागासवर्गीयांसाठी शैक्षणिक संस्था, सरकारी रोजगार आणि विधिमंडळ संस्थांमध्ये आरक्षणासह (कोटा) सकारात्मक कृती धोरणे आणली. ऐतिहासिक भेदभाव दूर करणे आणि सामाजिक हालचालींना चालना देणे या उद्देशाने ही धोरणे वादग्रस्त राहिली आहेत आणि कायदेशीर आव्हाने आणि राजकीय वादविवादांद्वारे विकसित होत आहेत.
घटनात्मक तरतुदी असूनही, जातीचा भारतीय समाजावर लक्षणीय प्रभाव कायम आहे. जाती-आधारित हिंसाचार, गृहनिर्माण आणि रोजगारातील भेदभाव आणि सामाजिक भेदभाव अनेक्षेत्रांमध्ये कायम आहे. त्याच वेळी, जातीची ओळख राजकीयदृष्ट्या ठळक झाली आहे, विविध गट राजकीय प्रतिनिधित्व आणि संसाधनांसाठी जातीच्या आधारावर जमले आहेत. दलित (पूर्वीचे "अस्पृश्य" समुदाय) दावा चळवळी आणि मागासवर्गीय राजकीय पक्षांचा उदय हे जातीच्या ओळखीचे सातत्य आणि पारंपारिक श्रेणीबद्धतेसमोरील आव्हाने या दोन्हींचे दर्शन घडवते.
मुख्य तत्त्वे आणि वैशिष्ट्ये
आनुवंशिक स्थिती आणि अंतर्विवाह
जातिव्यवस्थेचे मूलभूत तत्त्व असे आहे की सदस्यत्व हे जन्माने निर्धारित केले जाते आणि पारंपरिक समजानुसार ते अपरिवर्तनीय आहे. एखाद्याचा जन्म त्याच्या पालकांच्या जातीत होतो आणि तो आयुष्यभर त्याच जातीत राहतो. हे आनुवंशिक तत्त्व अंतर्विवाहीच्या प्रथेद्वारे बळकट केले जाते-एखाद्याच्या स्वतःच्या जातीत किंवा जातीमध्ये विवाह. एंडोगॅमी गट सीमा राखण्यासाठी, गट प्रथा आणि परंपरा जतन करण्यासाठी आणि पिढ्यानपिढ्या व्यावसायिकौशल्ये आणि सामाजिक दर्जाचे प्रसारण सुनिश्चित करण्यासाठी कार्य करते.
आंतरजातीय विवाह, विशेषतः महत्त्वपूर्ण श्रेणीबद्ध सीमा ओलांडणाऱ्यांना, पारंपरिक रित्या जोरदारपणे निरुत्साहित केले गेले आहे किंवा प्रतिबंधित केले गेले आहे. उल्लंघनांमुळे सामाजिक बहिष्कार, जाती समुदायातून हकालपट्टी आणि हिंसाचारही होऊ शकतो. समकालीन भारतात, विशेषतः शहरी भागात आणि सुशिक्षित लोकसंख्येमध्ये आंतरजातीय विवाह अधिक सामान्य झाले असले तरी, ते तुलनेने दुर्मिळ आहेत आणि तरीही कुटुंब आणि समुदायाला विरोध निर्माण करू शकतात.
व्यावसायिक विशेषीकरण
ऐतिहासिक दृष्ट्या, प्रत्येक जाती विशिष्ट व्यवसायांशी संबंधित होती, जे अनेकदा पिढ्यानपिढ्या हस्तांतरित केले जात असत. ब्राह्मणांनी पुरोहित कर्तव्ये आणि विद्वत्तापूर्ण कार्ये केली; क्षत्रिय लष्करी आणि प्रशासकीय भूमिकांमध्ये गुंतलेले होते; वैश्यांनी व्यापार, वाणिज्य आणि शेती केली; आणि शूद्रांनी विविध सेवा आणि श्रम भूमिका पार पाडल्या. या चार वर्णांच्या खाली, असंख्य जातींनी विशिष्ट कारागीर आणि सेवा व्यवसाय केले-लोहार, कुंभार, विणकर, न्हावी, धोबी, चामडे कामगार आणि इतर अनेक.
या व्यावसायिक विशेषीकरणामुळे एक गुंतागुंतीची परस्परावलंबी आर्थिक व्यवस्था निर्माण झाली, ज्यामध्ये विविध जाती समुदायाला विशेष वस्तू आणि सेवा पुरवितात. अनेक ग्रामीण भागातील जजमानी प्रणालीने हे संबंध औपचारिकेले, काही जाती धान्य किंवा इतर वस्तूंच्या मोबदल्यात जमीनदार कुटुंबांना आनुवंशिक सेवा पुरवठादार म्हणून काम करत होत्या.
तथापि, जाती आणि व्यवसायांच्यातील संबंध कधीही परिपूर्ण नव्हता आणि आधुनिकाळातो लक्षणीयरीत्या कमकुवत झाला आहे. ऐतिहासिक नोंदी दर्शवतात की व्यक्ती त्यांच्या पारंपारिक जातीच्या भूमिकेबाहेर व्यवसाय करतात आणि समकालीन भारतात व्यावसायिक पद्धतींमध्ये मोठ्या प्रमाणात बदल झाले आहेत, विशेषतः औद्योगिकीकरण, शहरीकरण आणि आधुनिक शिक्षणामुळे पारंपारिक जातीच्या व्यवसायांशी संबंध नसलेले नवीन व्यवसाय तयार झाले आहेत.
शुद्धता आणि प्रदूषण
धार्मिक शुद्धता आणि प्रदूषणाची संकल्पना ही जातींच्या श्रेणीबद्ध श्रेणीच्या केंद्रस्थानी आहे. ही चौकट व्यवसाय, अन्नपदार्थ, वर्तणूक आणि अगदी शारीरिक संपर्काचे वर्गीकरण त्यांच्या धार्मिक स्थितीनुसार करते. मृत्यू, शारीरिक कचरा, चामडे (मृत प्राण्यांपासून) किंवा इतर "प्रदूषणकारी" पदार्थांचा समावेश असलेल्या व्यवसायांमुळे व्यावसायिकांना पदानुक्रमात कमी स्थान मिळाले, तर पवित्र ज्ञान आणि धार्मिक विधींचा समावेश असलेल्या व्यवसायांना उच्च दर्जा देण्यात आला.
या शुद्धतेच्या संकल्पनांचा विस्तार आंतरजातीय परस्परसंवादाच्या विस्तृत नियमांपर्यंत झाला. कोणत्या जाती अन्न किंवा पाणी स्वीकारू शकतात, कोणत्या इतर जातींकडून, कोणाच्या घरात प्रवेश करू शकतात आणि कोणत्या शारीरिक निकटतेला परवानगी आहे यावर निर्बंध लादले गेले. सर्वात टोकाचे प्रकटीकरण म्हणजे अस्पृश्यता, ज्यामध्ये काही गट इतके प्रदूषणकारी मानले जात होते की त्यांचा स्पर्श किंवा छाया देखील उच्च जातीच्या व्यक्तींना दूषित करू शकते.
शुद्धतेचे नियम आहार पद्धतींवर देखील नियंत्रण ठेवतात, ज्यात शाकाहारीपणा अनेकदा (जरी सार्वत्रिक नसला तरी) उच्च दर्जाशी संबंधित असतो आणि अनेक हिंदू जातीच्या समुदायांमध्ये गोमांसाचे सेवन विशेषतः निषिद्ध असते. हे नियम ज्या प्रमाणात लागू केले गेले ते प्रदेश, कालावधी आणि विशिष्ट संदर्भांमध्ये लक्षणीयरीत्या भिन्न होते.
सामाजिक पदानुक्रम आणि असमानता
जातिव्यवस्था ही मूलभूतपणे श्रेणीबद्ध आहे, ज्यामध्ये गटांना सर्वोच्च ते सर्वात खालच्या दर्जाचे स्थान दिले जाते. चार वर्णांचे मॉडेल एक साधी पदानुक्रम सुचवते, तर हजारो जातींच्या वास्तविक्रमवारीत जटिल प्रादेशिक भिन्नता आणि वादग्रस्त दावे समाविष्ट आहेत. जरी त्यांची आर्थिक आणि राजकीय शक्ती ऐतिहासिक दृष्ट्या भिन्न असली तरी सामान्यतः ब्राह्मणांना सर्वोच्च धार्मिक दर्जा प्राप्त आहे. प्रादेशिक वर्चस्व असलेल्या जाती, बहुतेकदा विविध वर्ण पार्श्वभूमीचे जमीनदार, त्यांच्या सैद्धांतिक वर्ण स्थितीची पर्वा न करता मोठ्या प्रमाणात स्थानिक सत्ता चालवत असत.
या पदानुक्रमाच्या तळाशी "अस्पृश्य" किंवा अगदी अलीकडील परिभाषेत दलित (शोषित) किंवा अनुसूचित जाती मानले जाणारे समुदाय होते. या समुदायांना निवासी विभाजन, मंदिरात प्रवेश नाकारणे आणि सार्वजनिक सुविधांमध्ये प्रवेश, पोशाख आणि वर्तनावरील निर्बंध आणि जातीच्या नियमांचे उल्लंघन केल्याबद्दल हिंसाचार यासह गंभीर भेदभावाला सामोरे जावे लागले. त्यांचे सामाजिक आणि आर्थिक उपेक्षितत्व सखोल आणि बहु-पिढीचे होते.
या टोकाच्या दरम्यान वेगवेगळी स्थिती, स्थानिक वर्चस्व आणि व्यावसायिक स्वरूप असलेल्या शेकडो जाती असतात. उच्च जातीच्या वंशपरंपरेचा दावा करणे, उच्च जातीच्या पद्धतींचा अवलंब करणे (संस्कृतकरण नावाची प्रक्रिया) आणि आधुनिकाळात राजकीय जमवाजमव आणि शिक्षणाचा लाभ घेणे यासह विविधोरणांद्वारे गट त्यांची स्थिती सुधारण्याचा प्रयत्न करत असताना पदानुक्रम कधीही पूर्णपणे स्थिर नव्हता.
धार्मिक आणि तात्विक संदर्भ
हिंदू ग्रंथ परंपरा
जातिव्यवस्थेचे धार्मिक समर्थन प्रामुख्याने हिंदू धर्मग्रंथ आणि तात्विक परंपरांवर आधारित आहे. नमूद केल्याप्रमाणे, ऋग्वेदाचा पुरुष सूक्त सामाजिक विभागणीसाठी प्रारंभिक वैश्विक वैधता प्रदान करतो. नंतरचे धर्मशास्त्र ग्रंथ, विशेषतः मनुस्मृती, प्रत्येक वर्णासाठी तपशीलवार नियम, त्यांची कर्तव्ये (धर्म), स्वीकारार्ह व्यवसाय, विवाह नियम आणि उल्लंघनांसाठी योग्य शिक्षा निर्दिष्ट करतात.
कर्म (कृती आणि त्यांचे परिणाम), संसार (पुनर्जन्माचे चक्र) आणि धर्म (कर्तव्य/नीतिमान आचरण) या हिंदू तात्विक संकल्पनांनी जातीचे पदानुक्रम स्पष्ट करणारी विश्वशास्त्रीय चौकट प्रदान केली. या जागतिक दृष्टिकोनानुसार, एखाद्या विशिष्ट जातीमध्ये एखाद्याचा जन्मागील जीवनात जमा झालेल्या कर्माचा परिणाम आहे. या जीवनात एखाद्याच्या जाती-योग्य धर्माचे पालन केल्याने पुढच्या अवतारात उच्च दर्जाचा पुनर्जन्म होईल. या धर्मशास्त्रीय संरचनेने वैश्विक न्याय म्हणून सामाजिक असमानतेचे कायदेशीरपण आणि नैसर्गिककरण करण्यास मदत केली.
तथापि, हिंदू परंपरा वैविध्यपूर्ण आहेत आणि पर्यायी प्रवाहांनी जातीच्या पदानुक्रमाला आव्हान दिले आहे. मध्ययुगीन काळापासून भरभराटीला आलेल्या भक्ती भक्ती चळवळींनी अनेकदा जातीचा दर्जा विचारात न घेता देवाशी थेट भक्ती संबंधांवर भर दिला. अनेक भक्ती कवी-संत खालच्या जातींमधून आले होते आणि त्यांच्या रचनांनी ब्राह्मणवादी अधिकार आणि धार्मिक सहभागावरील जाती-आधारित निर्बंधांवर प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले. त्याचप्रमाणे, काही वेदांत परंपरांसारख्या काही तात्विक शाखांनी सामाजिक भेदभाव स्वीकारताना आध्यात्मिक समानतेवर भर दिला.
बौद्ध आणि जैन धर्म
इ. स. पू. 6व्या शतकात वैदिक रुढीवादाला आव्हान देणाऱ्या अपरंपरागत चळवळी म्हणून उदयास आलेल्या बौद्ध आणि जैन या दोघांनीही जातिव्यवस्थेची धार्मिक वैधता नाकारली. जन्माने आध्यात्मिक्षमता निर्धारित होते या कल्पनेवर बुद्धांनी स्पष्टपणे टीका केली आणि जन्म नव्हे, तर नैतिक आचरण आणि शहाणपण एखाद्याची आध्यात्मिक स्थिती निर्धारित करते, असा दावा केला. बौद्ध संघांनी (मठवासी समुदायांनी) सर्व पार्श्वभूमीतील सदस्यांना स्वीकारले आणि बुद्धांनी आपल्या शिष्यांमध्ये ब्राह्मण आणि पूर्वीच्या अस्पृश्य व्यक्तींची गणना केली.
त्याचप्रमाणे जैन धर्माने विविध पार्श्वभूमीतील भिक्षू आणि साध्वींना स्वीकारत जातीला आध्यात्मिकदृष्ट्या संबंधित म्हणूनाकारले. तथापि, भारतात विकसित होत असताना दोन्ही परंपरांनी स्वतःला वेगवेगळ्या प्रमाणात सामाजिक जातीच्या वास्तवाशी जुळवून घेतले. सामान्य बौद्ध आणि जैन समुदायांनी अनेकदा विवाह आणि सामाजिक संबंधांमध्ये जातीच्या प्रथा पाळल्या, जरी त्यांच्या धार्मिक तत्त्वज्ञानांनी जातीचे महत्त्व नाकारले.
शीख धर्म आणि इस्लाम
15 व्या शतकात गुरु नानक यांनी स्थापन केलेल्या शीख धर्माने, एक देव आणि सर्व मानवांच्या समानतेवरील विश्वासाच्या विरुद्ध जातीपातीचा पदानुक्रम स्पष्टपणे नाकारला. शीख धर्मग्रंथ आणि परंपरा जातीहीन उपासनेवर भर देतात, लंगरची संस्था (सामुदायिक स्वयंपाकघर) सर्व सहभागींना, पार्श्वभूमीची पर्वा न करता, एकत्र बसून जेवण वाटून घेऊन समानतेचे प्रतीक आहे. तथापि, काही गट जाती-आधारित विवाह प्राधान्ये आणि सामाजिक भेद कायम ठेवत असल्याने, व्यवहारात शीख समुदाय जातीच्या चेतनेपासून पूर्णपणे सुटले नाहीत.
व्यापारी आणि नंतरच्या राजकीय शासकांसह भारतात आलेल्या इस्लामने, त्याचप्रमाणे सर्व श्रद्धावानांमध्ये देवासमोर समानतेवर भर देत, हिंदू जातिव्यवस्था धर्मशास्त्रीयदृष्ट्या नाकारली. तथापि, भारतातील मुस्लिम समुदायांनी सामाजिक स्तरीकरणाचे स्वतःचे प्रकार विकसित केले, ज्यात परदेशी विरुद्ध स्थानिक मूळ, पैगंबर किंवा सुरुवातीच्या इस्लामिक व्यक्तींचे वंशज असल्याचा दावा आणि व्यवसायावर आधारित पदानुक्रम होते. काही मुस्लिम समुदायांनी, विशेषतः धर्मांतरित वंशाच्या लोकांनी, त्यांच्या धर्मांतरपूर्व जातीच्या ओळखीचे घटक कायम ठेवले.
आदिवासी आणि लोक परंपरा
भारतातील असंख्य आदिवासी (आदिवासी) समुदाय पारंपारिकपणे त्यांच्या स्वतःच्या विशिष्ट सामाजिक संरचना आणि सांस्कृतिक पद्धतींसह मुख्यत्वे जातीच्या चौकटीबाहेर अस्तित्वात आहेत. तथापि, हिंदूकरण आणि व्यापक भारतीय समाजात एकत्रीकरणाच्या प्रक्रियांमध्ये कधीकधी आदिवासी समुदायांना जातीच्या पदानुक्रमाच्या खालच्या स्तरावर समाविष्ट केले जाते किंवा अनुसूचित जमाती (अनुसूचित जातींपेक्षा वेगळी परंतु संबंधित घटनात्मक श्रेणी) म्हणून वर्गीकृत केले जाते.
व्यावहारिक अनुप्रयोग आणि सामाजिक संघटना
ग्रामीण सामाजिक रचना
ग्रामीण भारतात, जिथे बहुसंख्य लोकसंख्या ऐतिहासिक दृष्ट्या राहत होती आणि एक मोठा भाग अजूनही राहतो, तेथे जातीने मूलभूतपणे ग्रामीण संघटनेची रचना केली आहे. पारंपारिक गावांमध्ये अनेकदा निवासी विभाजन होते, ज्यामध्ये वेगवेगळ्या जातींनी वेगवेगळ्या भागात कब्जा केला होता आणि अस्पृश्य समुदाय गावांच्या परिघांमध्ये परतले होते. विहिरी आणि मंदिरे यासारख्या सामान्य संसाधनांची उपलब्धता जाती-नियंत्रित होती.
वंशपरंपरागत सेवा संबंधांच्या जाळ्यांच्या केंद्रस्थानी जमीनदार प्रबळ जातींसह, जजमानी प्रणालीने आर्थिक संबंध संघटित केले. या प्रणालीने श्रेणीबद्ध सामाजिक संबंध कायम ठेवत आर्थिक परस्परावलंबन निर्माण केले. केशकर्तनकर्ता (नाई), धोबी (धोबी), पुजारी (पुरोहित), सुतार (बरहाई), लोहार (लोहार), चामडे कामगार (चमार) आणि इतर अशा विविध तज्ञ जातींनी प्रत्येकी परिभाषित भूमिका आणि रूढीबद्ध देयके देऊन सेवा पुरविल्या.
जाती पंचायतींच्या माध्यमातून (परिषदा) ग्राम प्रशासन जातीच्या अंतर्गत बाबींचे नियमन करते, विवाद सोडवते, जातीचे नियम लागू करते आणि बाहेरीलोकांसमोर जातीचे प्रतिनिधित्व करते. हे नियमांच्या उल्लंघनासाठी सामाजिक बहिष्काराच्या धोक्यासह महत्त्वपूर्ण शक्ती वापरू शकतात. काही गावांमध्ये आंतरजातीय समस्या आणि गाव-व्यापी समस्या हाताळणाऱ्या बहुजातीय पंचायती देखील होत्या, जरी या बऱ्याचदा विद्यमान सत्तेच्या श्रेणीक्रम प्रतिबिंबित करतात.
शहरी गतिशीलता
ऐतिहासिक दृष्ट्या शहरी वातावरणाने जातीची अनामिकता आणि सामाजिक हालचालींसाठी अधिक संधी उपलब्ध करून दिल्या आहेत. शहरांनी पारंपारिक जातीच्या भूमिकांशी संबंधित नसलेल्या विविध व्यावसायिक संधी दिल्या आणि शहरी जीवनाची घनता आणि अनामिकतेमुळे जाती पडताळणी आणि शुद्धतेच्या नियमांची अंमलबजावणी अधिक कठीण झाली. तथापि, शहरी संदर्भात जाती कधीही नाहीशी झालेली नाही.
शहरांमध्येही, विशिष्ट समुदायांशी संबंधित विशिष्ट परिसरासह, जाती निवास पद्धतींवर प्रभाव टाकते. शहरी स्थलांतरितांना रोजगार आणि घर शोधण्यासाठी जातीचे जाळे महत्त्वपूर्ण पाठबळ पुरवतात. अनेकदा विशिष्ट जातींच्या किंवा संबंधित जातींच्या समूहांच्या धर्तीवर स्थापन झालेल्या जाती संघटना सामाजिक पाठबळ पुरवतात, सांस्कृतिक ार्यक्रम आयोजित करतात आणि कधीकधी राजकीय जमवाजमव करतात.
आधुनिक शहरी भारतात जातीची गुंतागुंतीची गतिशीलता दिसून येते. पारंपारिक ग्रामीण व्यवस्थेपेक्षा आंतरजातीय संवाद अधिक सामान्य आणि कमी धार्मिक आहेत आणि व्यावसायिक वैविध्यतेमुळे जाती आणि पारंपारिक नोकऱ्यांमधील संबंध तुटला आहे, परंतु जातीची ओळख सामाजिक आणि राजकीयदृष्ट्या ठळक राहिली आहे. सुशिक्षित शहरी लोकसंख्येतही लग्नाच्या निवडीवर जातीचा लक्षणीय प्रभाव कायम आहे आणि गृहनिर्माण आणि रोजगारातील भेदभाव कायम आहे.
प्रादेशिक भिन्नता
उत्तर भारत
उत्तर भारतीय जाती पद्धती ऐतिहासिक दृष्ट्या मजबूत ब्राह्मणवादी प्रभाव आणि तुलनेने कठोर शुद्धता-प्रदूषण संकल्पनांद्वारे दर्शविल्या गेल्या आहेत. या प्रदेशात जाट, राजपूत आणि भूमीहार यासारख्या प्रबळ जमीनदार जातींचा विकास झाला, ज्यांच्याकडे लक्षणीय स्थानिक सत्ता होती. अस्पृश्यतेची प्रथा विशेषतः कठोर होती, ज्यात कठोर सामाजिक विभाजन आणि सीमा उल्लंघनांसाठी खालच्या जातींविरुद्ध हिंसाचार होता.
दक्षिण भारत
दक्षिण भारतीय जातीची रचना अनेक बाबतींत वेगळी आहे. ब्राह्मणांचे धार्मिक वर्चस्व होते, तर रेड्डी, कम्मा, वेल्लाला आणि नायर यांसारख्या बिगर-ब्राह्मण वर्चस्व असलेल्या जातींचे लक्षणीय आर्थिक आणि राजकीय सामर्थ्य होते. काही विद्वानांचा असा युक्तिवाद आहे की दक्षिण भारतात ब्राह्मण-बिगर-ब्राह्मण विभाजन हे चार वर्णांच्या चौकटीपेक्षा राजकीयदृष्ट्या अधिक ठळक राहिले आहे.
दक्षिण भारताने स्वतःचे जातीचे वर्गही विकसित केले जे उत्तर भारतीय नमुन्यांनुसार व्यवस्थितपणे नकाशात येत नाहीत. 20व्या शतकाच्या सुरुवातीला या प्रदेशात प्रभावी ब्राह्मणविरोधी चळवळी झाल्या, विशेषतः तामीळनाडूमधील आत्मसन्मान चळवळ, ज्याने ब्राह्मणवादी वर्चस्वाला आव्हान दिले आणि उत्तरेकडील समकालीन चळवळींपेक्षा खालच्या जातीच्या दाव्याला अधिक जोरदारपणे प्रोत्साहन दिले.
पूर्व आणि ईशान्य भारत
पूर्व भारताचे स्वतःचे विशिष्ट जातीचे नमुने आहेत, ज्यात बंगालची जातिव्यवस्था अद्वितीय वैशिष्ट्ये आणि असंख्य आदिवासी लोकसंख्येचे अस्तित्व दर्शवते. ईशान्य भारतातील प्रामुख्याने आदिवासी समाज मोठ्या प्रमाणात अभिजात जातीच्या चौकटीबाहेराहिले आहेत, जरी अलीकडच्या दशकांमध्ये जातीसारखी ओळख काही प्रमाणात स्वीकारली गेली आहे कारण हे प्रदेश मुख्य प्रवाहातील भारतीय राजकारण आणि प्रशासनाशी अधिक जवळून जोडले गेले आहेत.
पश्चिम भारत
पश्चिम भारताने, विशेषतः महाराष्ट्र आणि गुजरातने विशिष्ट जातीची रचना विकसित केली. 19 व्या शतकातील सुधारक ज्योतिराव फुले आणि सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, बी. आर. आंबेडकर, ज्यांच्या कार्याने आधुनिक जातीविरोधी राजकारणाला सखोल आकार दिला, अशा जातीय पदानुक्रमाला आव्हान देणाऱ्या शक्तिशाली चळवळींचे महाराष्ट्र हे घर होते. या प्रदेशाच्या ऐतिहासिक व्यावसायिक महत्त्वामुळे व्यापारी जातींचा लक्षणीय प्रभाव होता.
प्रभाव आणि वारसा
भारतीय समाज आणि संस्कृती
भारतीय समाजावर जातीव्यवस्थेचा प्रभाव सर्वसमावेशक आणि चिरस्थायी आहे. संपूर्ण भारतीय इतिहासात जात ही आपलेपणाची आणि समुदायाची प्राथमिक खूण असल्याने त्याने सामाजिक ओळख निर्माण केली आहे. जातीने आहाराच्या सवयी आणि धार्मिक विधींपासून ते सण आणि जीवनचक्र समारंभांपर्यंत सांस्कृतिक पद्धतींवर प्रभाव पाडला आहे. विशिष्ट जाती समुदायांमध्ये अनेक कलात्मक आणि सांस्कृतिक परंपरा विकसित झाल्या, ज्यात विशिष्ट जातींनी शास्त्रीय संगीत, नृत्य, चित्रकला आणि हस्तकला यासारख्या क्षेत्रांमध्ये विशेष ज्ञान राखले.
या व्यवस्थेचा लैंगिक संबंधांवर खोलवर परिणाम झाला आहे, जातीच्या शुद्धतेच्या चिंतांमुळे अनेकदा महिलांच्या वागणुकीवर आणि निवडीवर, विशेषतः विवाह आणि जातीच्या अंतर्विवाहावर, महिलांच्या स्वायत्ततेवरील निर्बंधांद्वारे अंशतः नियंत्रण राखले गेले आहे आणि जातीच्या विवाहाच्या निकषाच्या उल्लंघनामुळे महिलांवरील हिंसाचारात असमान परिणाम झाला आहे.
राजकारण आणि प्रशासनावर
स्वातंत्र्यापासून जाती हे भारतीय राजकारणाचे केंद्रीय संघटनात्मक तत्त्व राहिले आहे. राजकीय पक्षांनी जातीच्या आधारावर स्थापना केली आहे किंवा विशिष्ट जातीच्या मतदारसंघांकडून पाठिंबा मिळवला आहे. विधिमंडळांमध्ये अनुसूचित जाती, अनुसूचित जमाती आणि इतर मागासवर्गीयांसाठीच्या आरक्षणाच्या प्रणालीने जातीचे प्रतिनिधित्व हा लोकशाही प्रशासनाचा औपचारिक भाग बनवला आहे.
जाती-आधारित राजकीय एकत्रीकरणाचे सकारात्मक आणि नकारात्मक असे दोन्ही पैलू आहेत. यामुळे पूर्वी उपेक्षित गटांना उच्च जातीच्या वर्चस्वाला आव्हान देत राजकीय आवाज आणि प्रतिनिधित्व मिळवणे शक्य झाले आहे. तथापि, जातीची ओळख पटवून देणे, राखीव श्रेणींमध्ये उच्चभ्रू लोकांवर कब्जा करणे आणि कधीकधी आंतरजातीय तणावाढवणे यासाठीही त्याच्यावर टीका केली गेली आहे.
आर्थिक पद्धतींबाबत
जाती आणि व्यवसायांच्यातील ऐतिहासिक संबंधामुळे आर्थिक विशेषीकरण आणि असमानतेचे नमुने तयार झाले जे कायम राहिले. काही समुदायांनी पारंपारिकपणे विशिष्ट आर्थिक ्षेत्रांवर नियंत्रण ठेवले आहे-व्यापार, कर्ज देणे, जमिनीची मालकी, विशिष्ट हस्तकला-औपचारिक व्यावसायिक निर्बंध नाहीसे झाले असले तरी मार्ग अवलंबित्व निर्माण करणे.
1990 च्या दशकापासून आर्थिक उदारीकरणामुळे नवीन संधी निर्माण झाल्या आहेत, परंतु वारशाने मिळालेली संपत्ती, सामाजिक जाळे, शिक्षणाची उपलब्धता आणि भेदभाव याद्वारे आर्थिक परिणामांवर जातीचा प्रभाव कायम आहे. अनुसूचित जाती आणि अनुसूचित जमातीची लोकसंख्या सरासरीने लक्षणीयरीत्या वंचित राहिल्याने, उत्पन्न, संपत्ती, शिक्षण आणि व्यावसायिक प्राप्तीमध्ये सातत्याने जातीपातीची दरी असल्याचे अभ्यासातून दिसून येते.
जागतिक भारतीय डायस्पोरा
भारतीय स्थलांतरामुळे जातीची ओळख आणि प्रथा परदेशात पसरल्या आहेत. उत्तर अमेरिका, युरोप, आफ्रिका आणि आग्नेय आशियातील डायस्पोरा समुदायांमध्ये जातीय संघटना अस्तित्वात आहेत, ज्या सामाजिक ार्यक्रमांचे आयोजन करतात, विवाहांचे जाळे राखतात आणि सांस्कृतिक परंपरा जतन करतात. डायस्पोरा लोकसंख्येमध्ये जातीची प्रासंगिकता आणि प्रथा मोठ्या प्रमाणात बदलते, काहींनी मजबूत जातीची जाणीव राखली तर इतर जाणीवपूर्वक ती नाकारतात.
अलिकडच्या वर्षांत, परदेशात, विशेषतः अमेरिकेत, कामाच्या ठिकाणी आणि विद्यापीठांमध्ये जाती-आधारित छळाच्या अहवालांसह, स्थलांतरितांच्या संदर्भात जातीय भेदभावाकडे अधिक लक्ष वेधले गेले आहे. यामुळे पाश्चिमात्य देशांमधील भेदभावविरोधी कायद्यांनी जातीला स्पष्टपणे संबोधित केले पाहिजे की नाही याबद्दल वादविवाद झाले आहेत, काही अधिकारक्षेत्रांनी तसे करण्यासुरुवात केली आहे.
आव्हाने आणि चर्चा
समकालीन जातीभेद
घटनात्मक संरक्षण आणि कायदेशीर प्रतिबंध असूनही, संपूर्ण भारतात जाती-आधारित भेदभाव कायम आहे. मंदिरांमध्ये प्रवेश केल्याबद्दल हल्ले, सार्वजनिक विहिरींचा वापर करणे किंवा जातीच्या नियमांचे उल्लंघन केल्याचा दावा करणाऱ्या वर्तनांमध्ये सहभागी होणे यासह दलित समुदायांविरुद्ध सुरू असलेला हिंसाचार दस्तऐवजीकरणात दिसून येतो. अनुसूचित जाती आणि अनुसूचित जमातींवरील अत्याचार (हिंसक गुन्हे) सामान्य आहेत, दरवर्षी हजारो प्रकरणे नोंदवली जातात.
भेदभाव दैनंदिन जीवनापर्यंत विस्तारतोः घरांची उपलब्धता, जमीनदारांनी खालच्या जातीच्या भाडेकरूंना भाड्याने देण्यास नकार देणे; नोकरीच्या पद्धती आणि कामाच्या ठिकाणी वागणूक या दोन्हींमध्ये रोजगार; शिक्षण, जेथे दलित विद्यार्थ्यांना भेदभाव आणि छळाचा सामना करावा लागतो; आणि सार्वजनिक सेवांमध्ये प्रवेश. मानवी कचरा हाताने साफ करण्याची पद्धत-हाताने सफाई करणे-कायदेशीर बंदी असूनही सुरू आहे, हे अपमानास्पद काम प्रामुख्याने दलित समुदायांवर सक्तीचे आहे.
आरक्षण धोरणावरील चर्चा
सकारात्मक कृती धोरणे वादग्रस्त राहिली आहेत. ऐतिहासिक अन्याय आणि सातत्यपूर्ण असमानता दूर करण्यासाठी ते आवश्यक आहेत असा युक्तिवाद समर्थक करतात, जे लाभार्थी गटांसाठी वाढीव प्रतिनिधित्व आणि गतिशीलतेकडे निर्देश करतात. टीकाकारांचा असा युक्तिवाद आहे की ते जातीची विभागणी कायम ठेवतात, ज्याचे फायदे राखीव श्रेणींमधील ('क्रीमी लेयर') उच्चभ्रू वर्गाला असमान प्रमाणात मिळतात आणि गुणवत्तेवर आधारित निवडीशी तडजोड केली जाते.
आर्थिक गैरसोयीचा दावा करणाऱ्या उच्च जातींसह नवीन गटांना आरक्षण देण्याच्या मागण्यांमुळे राजकीय तणाव निर्माण झाला आहे. आरक्षणाच्या 50 टक्के या घटनात्मक मर्यादेला काही राज्यांमध्ये आव्हान देण्यात आले आहे आणि ती ओलांडली गेली आहे, ज्यामुळे कायदेशीर लढाया सुरू झाल्या आहेत. खासगी क्षेत्रासाठी आरक्षण वाढवण्याची मागणी काही गटांकडून वारंवार केली जाते आणि इतरांकडून त्याला विरोध केला जातो.
जातीपातीचे आणि ओळखीचे राजकारण
जाती-आधारित राजकीय पक्ष आणि चळवळींचा उदय जातीच्या भविष्याबद्दल प्रश्न उपस्थित करतो. काहींचा असा युक्तिवाद आहे की जातीच्या आधारावर राजकीय जमवाजमव, उपेक्षित गटांना आवाज देताना, जातीची ओळख वाढवते आणि वर्ग किंवा इतर हितसंबंधांवर आधारित व्यापक एकात्मता निर्माण होण्यापासून रोखते. इतर लोक याला विरोध करतात की जातीची ओळख ही अपरिहार्य वास्तविकता आहे जी न्याय मिळवण्यासाठी राजकीयदृष्ट्या गुंतवली गेली पाहिजे.
दलित समर्थन चळवळीचा उदय, बहुजन (बहुसंख्य निम्न-जाती) राजकीय पक्षांचा उदय आणि इतर मागासवर्गीयांची राजकीय जमवाजमव यामुळे उच्च-जातीच्या वर्चस्वाला आव्हान मिळाले आहे, परंतु आंतर-जाती युती, उपजाती ओळखीची भूमिका आणि मर्यादित संसाधने आणि मान्यतेसाठी स्पर्धा करणाऱ्या विविध उपेक्षित गटांमधील तणावाबाबतही प्रश्न उपस्थित झाले आहेत.
आधुनिकीकरण आणि सातत्य
आधुनिकीकरण, शहरीकरण आणि आर्थिक विकास असूनही जातीची चिकाटी हे मुख्य कोडे आहे. औद्योगिकीकरण, शिक्षण आणि शहरी जीवन यामुळे जातीची ओळख नष्ट होईल असे काहींनी भाकीत केले असले तरी ते लक्षणीयरीत्या लवचिक असल्याचे सिद्ध झाले आहे. याचे कारण कायावर विद्वानांमध्ये वादविवाद आहेः काहीजण वर्चस्व असलेल्या गटांना जातीतून मिळणाऱ्या सततच्या भौतिक फायद्यांवर भर देतात, तर काहीजण जातीच्या सखोल सांस्कृतिक अंतर्भागाकडे निर्देश करतात आणि तरीही काहीजण आधुनिक संस्थांनी (लोकशाही राजकारण आणि सकारात्मक कृतीसह) काही मार्गांनी जातीची ओळख कशी मजबूत केली आहे याकडे लक्ष वेधतात.
आधुनिक तंत्रज्ञानाचा वापर करून अंतर्विवाही विवाह सुलभ करणाऱ्या जाती-आधारित संकेतस्थळे, व्यावसायिक जाळे आणि राजकीय लॉबी म्हणून काम करणाऱ्या जाती संघटना आणि जाती-गौरव चळवळी आणि जातीविरोधी सक्रियता या दोन्ही आयोजित करण्यासाठी सामाजिक माध्यमांचा वापर यासारख्या घटनांमध्ये जातीचे "आधुनिकीकरण" स्पष्ट आहे.
छेदनबिंदूता
समकालीन विद्वत्तेमुळे जातीचा इतर ओळखींशी, विशेषतः लिंग, धर्म, वर्ग आणि प्रदेशाशी असलेला परस्परसंबंध अधिकाधिक ओळखला जातो. दलित महिलांना जाती आणि लिंग या दोन्हींच्या आधारे वाढीव भेदभावाला सामोरे जावे लागते, ज्यात हिंसाचाराचे काही उच्च दर आणि सामाजिक आणि आर्थिक कल्याणाचे सर्वात कमी निर्देशक अनुभवले जातात. जातीचे अनुभव धर्माच्या आधारावर लक्षणीयरीत्या बदलतात, ख्रिश्चन आणि मुस्लिम खालच्या जातीच्या गटांना वेगवेगळ्या आव्हानांना सामोरे जावे लागते. प्रादेशिक भिन्नता म्हणजे भारताच्या विविध भाषिक आणि सांस्कृतिक संदर्भांमध्ये जात वेगळ्या प्रकारे कार्य करते.
निष्कर्ष
भारतातील जातिव्यवस्था ही सामाजिक संघटनेच्या इतिहासातील सर्वात चिरस्थायी आणि गुंतागुंतीच्या प्रकारांपैकी एक आहे, ज्या प्रणालीने बदलत्या ऐतिहासिक परिस्थितीशी जुळवून घेत भारतीय संस्कृतीला सखोल आकार दिला आहे. वैदिकाळातील व्यावसायिक वर्गीकरणातील त्याच्या उत्पत्तीपासून हजारो जातींच्या विस्ताराद्वारे, बौद्ध धर्म, इस्लाम आणि वसाहतवादी आधुनिकतेशी झालेल्या चकमकीपासून ते समकालीन लोकशाही भारतातील त्याच्या वादग्रस्त स्थानापर्यंत, जात लक्षणीयरीत्या लवचिक असल्याचे सिद्ध झाले आहे आणि सतत विकसित होत आहे.
जाती समजून घेण्यासाठी तिची ऐतिहासिक सखोलता आणि समकालीन अभिव्यक्ती या दोन्हींचे कौतुक करणे, प्राचीन धार्मिक संकल्पना आणि सामाजिक प्रथा आधुनिक भारतावर कसा प्रभाव पाडत आहेत हे ओळखणे आणि जातीचे पदानुक्रम आणि भेदभावासाठी महत्त्वपूर्ण आव्हाने स्वीकारणे आवश्यक आहे. बी. आर. आंबेडकरांसारख्या नेत्यांनी स्थापन केलेली घटनात्मक चौकट ही जातीय असमानतेचा मूलभूत नकार दर्शवते, तरीही या कायदेशीर तत्त्वांचे सामाजिक वास्तवात रूपांतर अपूर्ण राहिले आहे.
भारतीय समाज समजून घेऊ इच्छिणाऱ्या कोणासाठीही जातिव्यवस्थेचा अभ्यास महत्त्वाचा आहे, एक विलक्षण किंवा स्थिर पारंपारिक रचना म्हणून नव्हे, तर राजकारण, अर्थशास्त्र, धर्म आणि संस्कृतीशी गुंतागुंतीच्या मार्गांनी छेदणारे गतिशील सामाजिक वास्तव म्हणून. त्याचा वारसा सामाजिक न्याय, ओळख, प्रतिनिधित्व आणि सखोल ऐतिहासिक असमानतेने चिन्हांकित असलेल्या समाजातील समानतेचा अर्थ याविषयीच्या समकालीन वादविवादांना आकार देतो. जसजसा भारत आपल्या भविष्याकडे वाटचाल करत आहे, तसतसा जातीचा प्रश्न-त्याची चिकाटी, परिवर्तन आणि अंतिम श्रेष्ठत्व-हा न्याय्य आणि न्याय्य समाज निर्माण करण्याच्या देशाच्या चालू असलेल्या प्रकल्पाचा केंद्रबिंदू आहे.