વારાણસી-ગંગા નદી પર આવેલું પ્રાચીન હિંદુ યાત્રાધામ શહેર

ઝાંખી

વારાણસી, જેને કાશી અને બનારસ તરીકે પણ ઓળખવામાં આવે છે, તે વિશ્વના સૌથી જૂના સતત વસવાટ કરતા શહેરોમાંનું એક છે અને હિંદુ ધર્મનું આધ્યાત્મિક હૃદય છે. દક્ષિણપૂર્વીય ઉત્તર પ્રદેશમાં પવિત્ર ગંગા નદીના ડાબા કાંઠે આવેલું આ પ્રાચીન શહેર ત્રણ સહસ્ત્રાબ્દીથી વધુ સમયથી તીર્થયાત્રા, શિક્ષણ, મૃત્યુ વિધિઓ અને આધ્યાત્મિક મુક્તિનું કેન્દ્ર રહ્યું છે. આ શહેરનું નામ ગંગાની બે ઉપનદીઓ-ઉત્તરમાં વરુણા નદી અને દક્ષિણમાં અસ્સી નદી વચ્ચેના તેના સ્થાન પરથી પડ્યું છે.

આ શહેર હિંદુ બ્રહ્માંડશાસ્ત્રમાં સાત પવિત્ર શહેરો (સપ્ત પુરી) માંથી એક તરીકે એક અનોખું સ્થાન ધરાવે છે જ્યાં ભક્તો મોક્ષ અથવા પુનર્જન્મના ચક્રમાંથી મુક્તિ મેળવી શકે છે. આ આધ્યાત્મિક મહત્ત્વએ સમગ્ર ઇતિહાસમાં લાખો યાત્રાળુઓને આકર્ષ્યા છે જેઓ ગંગામાં સ્નાન કરવા આવે છે, પૂર્વજોની વિધિઓ કરે છે અને આધ્યાત્મિક જ્ઞાન મેળવે છે. પ્રખ્યાત ઘાટ-નદી તરફ દોરી જતા પથ્થરના પગથિયાં-એક પ્રતિષ્ઠિત નદી કિનારાનું લેન્ડસ્કેપ બનાવે છે જ્યાં ધાર્મિક વિધિઓ, અંતિમ સંસ્કાર અને રોજિંદા જીવન સતત ચક્રમાં પ્રગટ થાય છે જે સદીઓથી મોટાભાગે બદલાયું નથી.

તેના ધાર્મિક મહત્વ ઉપરાંત, વારાણસીએ ઐતિહાસિક રીતે સંસ્કૃત શિક્ષણ, શાસ્ત્રીય કળાઓ અને પરંપરાગત હસ્તકલાના મુખ્ય કેન્દ્ર તરીકે સેવા આપી છે. આ શહેરએ એક વિશિષ્ટ સમન્વયાત્મક સંસ્કૃતિ વિકસાવી, જેમાં હિંદુ પરંપરાઓને ઇસ્લામિકારીગરી સાથે જોડવામાં આવી, જે ખાસ કરીને તેના વિશ્વિખ્યાત બનારસી રેશમ વણાટ ઉદ્યોગમાં સ્પષ્ટ છે. નવી દિલ્હીથી 692 કિલોમીટર દક્ષિણપૂર્વમાં અને રાજ્યની રાજધાની લખનૌથી 320 કિલોમીટર દૂર સ્થિત વારાણસી પ્રયાગરાજ (અલ્હાબાદ) થી 121 કિલોમીટર ડાઉનસ્ટ્રીમમાં આવેલું છે, જે ગંગા અને યમુના નદીઓના સંગમ પર આવેલું અન્ય એક મુખ્ય હિન્દુ તીર્થસ્થાન છે.

વ્યુત્પત્તિશાસ્ત્ર અને નામો

"વારાણસી" નામ બે નદીઓ વચ્ચે શહેરની ભૌગોલિક સ્થિતિ પરથી આવ્યું છે-ઉત્તર સરહદ પર વરુણા નદી અને દક્ષિણ ધાર પર અસ્સી નદી. સંસ્કૃત નામ આ નદીઓના નામોને જોડે છે, જે પાણી અને તેમાંથી વહેતી પવિત્ર ગંગા સાથે શહેરના અભિન્ન સંબંધને પ્રતિબિંબિત કરે છે.

પ્રાચીનામ "કાશી" (કાશીની જોડણી પણ), જેનો અર્થ સંસ્કૃતમાં "તેજસ્વી" અથવા "પ્રકાશનું શહેર" થાય છે, તેનો ઉપયોગ વૈદિક સમયથી કરવામાં આવે છે અને તે ધાર્મિક સંદર્ભોમાં લોકપ્રિય છે. હિંદુ ગ્રંથો અને આધ્યાત્મિક પ્રવચનમાં, આ શહેરને ઘણીવાર કાશી તરીકે ઓળખવામાં આવે છે, જે જ્ઞાન અને દિવ્ય પ્રકાશના કેન્દ્ર તરીકે તેની પ્રતિષ્ઠા પર ભાર મૂકે છે. આ નામ હજારો વર્ષ જૂના પ્રાચીન ગ્રંથો અને શાસ્ત્રોમાં જોવા મળે છે.

મધ્યયુગીન સમયગાળા અને બ્રિટિશ વસાહતી શાસન દરમિયાન, આ શહેર "બનારસ" અથવા "બનારસ" તરીકે જાણીતું બન્યું હતું, જે યુરોપિયન ભાષાઓમાં અને સત્તાવાર બ્રિટિશ દસ્તાવેજોમાં વ્યાપકપણે ઉપયોગમાં લેવાતા નામની અંગ્રેજી આવૃત્તિઓ હતી. જ્યારે "બનારસ" 1947માં ભારતની આઝાદી સુધી વસાહતી યુગના નકશા અને વહીવટી દસ્તાવેજો પર દેખાયું હતું, ત્યારે આઝાદી પછી સત્તાવાર નામ "વારાણસી" થઈ ગયું હતું, જોકે "બનારસ" નો સામાન્ય ઉપયોગ ચાલુ છે, ખાસ કરીને પ્રખ્યાત બનારસ હિન્દુ યુનિવર્સિટી અને પરંપરાગત બનારસી રેશમ ઉદ્યોગમાં.

ભૂગોળ અને સ્થાન

વારાણસી ઉત્તર પ્રદેશ રાજ્યના દક્ષિણપૂર્વ ભાગમાં ગંગા ખીણની મધ્યમાં આવેલું છે. આ શહેર ગંગા નદીના ડાબા (ઉત્તરીય) કાંઠે આવેલું છે, જે અર્ધચંદ્રાકાર આકારના ઊંચા ભૂપ્રદેશ પર બનેલું છે, જે પવિત્ર નદીની સામે કુદરતી એમ્ફીથિયટર બનાવે છે. આ ઉન્નત સ્થાન કુદરતી ગટર વ્યવસ્થા પૂરી પાડે છે અને ઐતિહાસિક રીતે ચોમાસા દરમિયાન સૌથી ખરાબ પૂરથી શહેરનું રક્ષણ કર્યું છે, જોકે નીચલા ઘાટ નિયમિતપણે મોસમી પૂરનો અનુભવ કરે છે.

આ ભૂપ્રદેશમાં ગંગા તટપ્રદેશની લાક્ષણિકતા ધરાવતા ફળદ્રુપ કાંપવાળી મેદાનોનો સમાવેશ થાય છે, જેની સરેરાશ ઊંચાઈ દરિયાની સપાટીથી આશરે 80.71 મીટર છે. શહેરનો મહાનગર વિસ્તાર 163.8 ચોરસ કિલોમીટરને આવરી લે છે, જેમાં શહેરી સમૂહ નદીના કાંઠે ઘણા કિલોમીટર સુધી ફેલાયેલો છે. ગંગા નદી આ વિભાગમાંથી ઉત્તરપશ્ચિમથી દક્ષિણપૂર્વ તરફ વહે છે, જે પ્રસિદ્ધ પૂર્વ તરફના ઘાટ બનાવે છે જ્યાં યાત્રાળુઓ પવિત્ર નદી પર ઉગતા સૂર્યની સામે સવારની વિધિઓ કરે છે.

આબોહવા ભેજવાળી ઉપઉષ્ણકટિબંધીય છે, જેમાં ગરમ ઉનાળો, જુલાઈથી સપ્ટેમ્બર સુધી ચોમાસાની મોસમ અને હળવો શિયાળો હોય છે. આ આબોહવાએ ઐતિહાસિક રીતે આસપાસના ગ્રામ્ય વિસ્તારોમાં ખેતીને ટેકો આપ્યો છે જ્યારે નદીએ પાણી, પરિવહન અને આધ્યાત્મિક પોષણ પૂરું પાડ્યું છે. ગંગા નદી પર શહેરનું વ્યૂહાત્મક સ્થાન તેને પૂર્વ ભારત અને તેનાથી આગળ ઉપલા ગંગાના મેદાનને જોડતા મુખ્ય વેપાર અને તીર્થ માર્ગો પર મૂકે છે.

વરુણા અને અસ્સી ઉપનદીઓ વચ્ચેની ભૌગોલિક સ્થિતિએ કુદરતી સીમાઓ બનાવી જે પ્રાચીન શહેરના પવિત્ર ક્ષેત્રને વ્યાખ્યાયિત કરે છે. આ વિસ્તારમાં મંદિરો, ઘાટ અને ધાર્મિક સંસ્થાઓની સૌથી વધુ ગીચ સાંદ્રતા હતી. સદીઓથી, શહેરી વિસ્તાર આ મૂળ સરહદોથી પણ આગળ વિસ્તર્યો છે, પરંતુ નદી કિનારાનો વિસ્તાર વારાણસીનું આધ્યાત્મિક અને ઐતિહાસિકેન્દ્ર છે.

પ્રાચીન ઇતિહાસ

વારાણસી વિશ્વના સૌથી જૂના જીવંત શહેરોમાંનું એક હોવાનો દાવો કરે છે, જેમાં પુરાતત્વીય અને શાબ્દિક પુરાવાઓ 3,000 વર્ષથી વધુ સમયથી સતત વસવાટ સૂચવે છે. આ શહેરની ઉત્પત્તિ કદાચ લેખિત દસ્તાવેજોથી પહેલાની છે, જે ફળદ્રુપ ગંગા નદીના કાંઠે પ્રાગૈતિહાસિક વસાહતોમાં મૂળ ધરાવે છે. ઋગ્વેદ (ઇ. સ. પૂ. ની આસપાસ રચાયેલ) સહિત પ્રાચીન હિન્દુ ગ્રંથો, કાશીનો એક મહત્વપૂર્ણ કેન્દ્ર તરીકે ઉલ્લેખ કરે છે, જે સૂચવે છે કે શહેરની પ્રાચીનતા ઇ. સ. પૂ. બીજી સહસ્ત્રાબ્દી સુધી વિસ્તરે છે.

વૈદિક સાહિત્યમાં, કાશી પ્રાચીન ભારતના સોળ મહાજનપાડો (મહાન રજવાડાઓ) માંથી એક તરીકે દેખાય છે, જે ઇ. સ. પૂર્વે પ્રથમ સહસ્ત્રાબ્દી દરમિયાન એક નોંધપાત્રાજકીય અને સાંસ્કૃતિક અસ્તિત્વ હતું. આ શહેર પર વિજય મેળવતા પહેલા અને પડોશી રાજ્ય કોસલમાં સામેલ થતાં પહેલાં કાશી સામ્રાજ્યની રાજધાની તરીકે સેવા આપતું હતું. આ પ્રારંભિક સમયગાળાએ વારાણસીની શિક્ષણના કેન્દ્ર તરીકેની પ્રતિષ્ઠા સ્થાપિત કરી, જ્યાં બ્રાહ્મણ વિદ્વાનોએ વૈદિક ગ્રંથો, તત્વજ્ઞાન અને ધાર્મિક વિધિઓનો અભ્યાસ કર્યો અને શીખવ્યું.

ઇ. સ. પૂર્વે છઠ્ઠી સદીમાં બૌદ્ધ ધર્મના ઉદય સાથે આ શહેરને વધારાનું ધાર્મિક મહત્વ મળ્યું હતું. જ્યારે સિદ્ધાર્થ ગૌતમ (બુદ્ધ) એ બોધગયામાં જ્ઞાન પ્રાપ્ત કર્યું હતું, ત્યારે તેમણે નજીકના સારનાથ (વારાણસીથી માત્ર 10 કિલોમીટર દૂર) ખાતે તેમનું પ્રથમ ઉપદેશ આપ્યું હતું, જેમાં હરણ ઉદ્યાનને એક મુખ્ય બૌદ્ધ સ્થળ તરીકે સ્થાપિત કરવામાં આવ્યું હતું. "ધર્મનું ચક્ર ફેરવવા" તરીકે ઓળખાતી આ ઘટનાએ વારાણસી પ્રદેશને બૌદ્ધ પરંપરાનું કેન્દ્ર બનાવ્યું હતું, જેણે સમગ્ર એશિયાના સાધુઓ, વિદ્વાનો અને યાત્રાળુઓને આકર્ષ્યા હતા.

તેવી જ રીતે, વારાણસી જૈન ધર્મમાં ઘણા તીર્થંકરો (આધ્યાત્મિક શિક્ષકો) ના જન્મસ્થળ તરીકે મહત્વ ધરાવે છે. આ રીતે આ શહેર બહુવિધાર્મિક અને દાર્શનિક પરંપરાઓનું મિલન સ્થળ બની ગયું, જેણે વૈશ્વિક બૌદ્ધિક સંસ્કૃતિને પ્રોત્સાહન આપ્યું. પ્રાચીન ગ્રંથો વારાણસીને અત્યાધુનિક સ્થાપત્ય, વ્યસ્ત બજારો અને દૂરના પ્રદેશોના વિદ્યાર્થીઓને આકર્ષતી પ્રખ્યાત શૈક્ષણિક સંસ્થાઓ સાથેનું મુખ્ય શહેરી કેન્દ્ર તરીકે વર્ણવે છે.

ઐતિહાસિક સમયરેખા

પ્રાચીન કાળ (ઈસવીસન પૂર્વે 1200-ઈસવીસન 600)

પ્રાચીન સમયગાળા દરમિયાન, વારાણસીએ પોતાને વૈદિક શિક્ષણ અને ધાર્મિક પ્રથાના મુખ્ય કેન્દ્ર તરીકે સ્થાપિત કર્યું હતું. સમૃદ્ધ મધ્ય ગંગા ખીણમાં શહેરના સ્થાનથી કૃષિ, વેપાર અને હસ્તકલા ઉત્પાદન પર આધારિત સમૃદ્ધ અર્થતંત્રને ટેકો મળ્યો હતો. કાપડનું ઉત્પાદન, ખાસ કરીને સુંદર કપાસ અને રેશમ વણાટ, આ યુગમાં શરૂ થયું, જેણે કાપડ કળામાં શહેરની પાછળની ખ્યાતિનો પાયો નાખ્યો.

ઇ. સ. પૂર્વે છઠ્ઠી સદીમાં બૌદ્ધ ધર્મ અને જૈન ધર્મના ઉદયથી શહેરના ધાર્મિક પરિદ્રશ્યમાં નવા પરિમાણો ઉમેરાયા હતા. મુખ્યત્વે હિંદુ હોવા છતાં, વારાણસીએ બૌદ્ધ મઠો અને જૈન મંદિરોનું સ્વાગત કર્યું હતું, જેનાથી વૈવિધ્યસભર આધ્યાત્મિક વાતાવરણનું નિર્માણ થયું હતું. ફેક્સિયન (ઇ. સ. 5મી સદી) અને ઝુઆનઝાંગ (ઇ. સ. 7મી સદી) સહિત ચીની બૌદ્ધ યાત્રાળુઓએ વારાણસીની મુલાકાત લીધી હતી અને અસંખ્ય મંદિરો, મઠો અને શહેરના ખળભળાટભર્યા ધાર્મિક જીવનનું વર્ણન કરતા વિગતવાર અહેવાલો આપ્યા હતા.

મધ્યયુગીન સમયગાળો (ઇ. સ. 600-1757)

મધ્યયુગીન કાળમાં વારાણસીએ સાતત્ય અને પરિવર્તન બંનેનો અનુભવ કર્યો કારણ કે વિવિધ રાજવંશોએ ઉત્તર ભારત પર નિયંત્રણ રાખ્યું હતું. સમયાંતરે રાજકીય ઉથલપાથલ છતાં આ શહેરએ આ યુગ દરમિયાન તેનું ધાર્મિક મહત્વ જાળવી રાખ્યું હતું. ભગવાન શિવને સમર્પિત કાશી વિશ્વનાથ મંદિર, શહેરનું સૌથી મહત્વપૂર્ણ મંદિર બની ગયું હતું, જેણે સમગ્ર હિન્દુ વિશ્વમાંથી યાત્રાળુઓને આકર્ષ્યા હતા.

12મી-13મી સદીમાં દિલ્હી સલ્તનતના વિસ્તરણ સાથે આ પ્રદેશમાં ઇસ્લામિક શાસનની શરૂઆત થઈ હતી અને 16મી સદીમાં આ શહેર મુઘલ નિયંત્રણ હેઠળ આવ્યું હતું. જ્યારે સંઘર્ષના સમયગાળા દરમિયાન કેટલાક મંદિરોનો નાશ કરવામાં આવ્યો હતો, ત્યારે શહેરના ધાર્મિક મહત્ત્વએ તેના અસ્તિત્વને સુનિશ્ચિત કર્યું હતું અને ઘણીવાર શાસકો દ્વારા તેનું રક્ષણ કરવામાં આવ્યું હતું જેમણે તેના આર્થિક અને સાંસ્કૃતિક મૂલ્યને માન્યતા આપી હતી. મુઘલ કાળ શહેરની વિશિષ્ટ સમન્વયાત્મક સંસ્કૃતિના વિકાસનો સાક્ષી બન્યો, કારણ કે મુસ્લિમ કારીગરો, ખાસ કરીને વણકરો, વારાણસીમાં સ્થાયી થયા હતા અને ફારસી ડિઝાઇનને ભારતીય તકનીકો સાથે જોડીને પ્રસિદ્ધ બનારસી બ્રોકેડ પરંપરા વિકસાવી હતી.

વસાહતી કાળ (1757-1947)

1764માં બક્સરના યુદ્ધ પછી બ્રિટિશ ઇસ્ટ ઇન્ડિયા કંપનીએ વારાણસી પર નિયંત્રણ મેળવી લીધું હતું અને આ શહેર બ્રિટિશ ભારતનો ભાગ બન્યું હતું. વસાહતી વહીવટીતંત્રે તેનું નામ "બનારસ" રાખ્યું અને તેને એક મહત્વપૂર્ણ વહીવટી કેન્દ્ર તરીકે સ્થાપિત કર્યું. અંગ્રેજોએ શહેરના માળખાગત સુવિધાઓમાં નોંધપાત્ર ફેરફારો કર્યા હતા, જેમાં નવા રસ્તાઓ, છાવણી અને આધુનિક નાગરિક સુવિધાઓ સામેલ હતી, જોકે તેઓ સામાન્ય રીતે ધાર્મિક સંસ્થાઓ અને પ્રથાઓમાં દખલ કરવાનું ટાળતા હતા.

વસાહતી કાળ વારાણસીમાં પશ્ચિમી શિક્ષણ લાવ્યો, જેની પરાકાષ્ઠા 1916માં પંડિત મદન મોહન માલવીય દ્વારા બનારસ હિન્દુ યુનિવર્સિટીની સ્થાપનામાં થઈ. આ સંસ્થા એશિયાની સૌથી મોટી રહેણાંક યુનિવર્સિટીઓમાંની એક અને ભારતીય સ્વતંત્રતા ચળવળનું કેન્દ્ર બની હતી. આ શહેરએ રાષ્ટ્રવાદી સંઘર્ષમાં ભૂમિકા ભજવી હતી, જેમાં મહાત્મા ગાંધીએ ઘણી વખત મુલાકાત લીધી હતી અને ઘણા રહેવાસીઓએ સવિનય અવજ્ઞા અભિયાનોમાં ભાગ લીધો હતો.

આધુનિક યુગ (1947-વર્તમાન)

1947માં ભારતની આઝાદી પછી, વારાણસી એક મુખ્ય શહેરી કેન્દ્ર તરીકે વિકસ્યું છે અને તીર્થસ્થાન તરીકે તેના પરંપરાગત સ્વરૂપને જાળવી રાખ્યું છે. મહાનગર વિસ્તારમાં શહેરની વસ્તી સેંકડો હજારોથી વધીને 14 લાખથી વધુ થઈ ગઈ છે. લાલ બહાદુર શાસ્ત્રી આંતરરાષ્ટ્રીય હવાઇમથક અને સુધારેલા રેલ જોડાણો સહિત આધુનિક માળખાગત સુવિધાઓએ શહેરને યાત્રાળુઓ અને પ્રવાસીઓ બંને માટે વધુ સુલભ બનાવ્યું છે.

આ શહેર શહેરી વિકાસાથે વારસાના સંરક્ષણને સંતુલિત કરવાના પડકારોનો સામનો કરી રહ્યું છે. તાજેતરની પહેલો ગંગા નદીની સફાઈ, ઘાટની સાથે માળખાગત સુવિધાઓમાં સુધારો કરવા અને ધાર્મિક પ્રવાસનનાં દબાણનું સંચાલન કરવા પર કેન્દ્રિત છે. વારાણસી સમકાલીન જરૂરિયાતો અને આકાંક્ષાઓને અનુરૂપ્રાચીન ભારતીય પરંપરાઓનું જીવંત મૂર્ત સ્વરૂપ છે.

રાજકીય મહત્વ

વારાણસીનું રાજકીય મહત્વ તેના લાંબા ઇતિહાસમાં વૈવિધ્યસભર રહ્યું છે, કેટલીકવાર તે રાજધાની શહેર તરીકે સેવા આપે છે અને અન્ય સમયે મુખ્યત્વે બાહ્ય રાજકીય નિયંત્રણ હેઠળ ધાર્મિકેન્દ્ર તરીકે અસ્તિત્વ ધરાવે છે. પ્રાચીન સમયગાળા દરમિયાન, આ શહેર કાશી મહાજનપદની રાજધાની તરીકે કામ કરતું હતું, જે મોટા સામ્રાજ્યોના ઉદય પહેલા ઉત્તર ભારતમાં પ્રભુત્વ ધરાવતા સોળ મહાન સામ્રાજ્યોમાંથી એક હતું.

ગંગા પર શહેરની વ્યૂહાત્મક સ્થિતિએ આ પ્રદેશને નિયંત્રિત કરનારા ક્રમિક રાજવંશો માટે તેને મૂલ્યવાન બનાવ્યું હતું. પ્રાચીન સમયગાળા પછી ભાગ્યે જ શાહી રાજધાની તરીકે સેવા આપતી વખતે, વારાણસી એક મહત્વપૂર્ણ પ્રાંતીય કેન્દ્ર રહ્યું, જેનું નિયંત્રણ ધાર્મિક અને આર્થિક રીતે મહત્વપૂર્ણ મધ્ય ગંગા ખીણ પર સત્તાનો સંકેત આપે છે. દિલ્હી સલ્તનતથી લઈને મુઘલો સુધીના મુસ્લિમ શાસકોએ શહેરના મહત્વને માન્યતા આપી હતી અને સામાન્ય રીતે હિન્દુ ધાર્મિક સંસ્થાઓને કામગીરી ચાલુ રાખવાની મંજૂરી આપી હતી, એ સમજીને કે શહેરની સમૃદ્ધિ યાત્રાધામોની અવરજવર પર નિર્ભર છે.

બ્રિટિશાસન હેઠળ, બનારસ એક જિલ્લા મથક અને સંયુક્ત પ્રાંતોમાં એક મહત્વપૂર્ણ વહીવટી કેન્દ્ર બની ગયું હતું. વસાહતી સરકારે ધાર્મિક બાબતો અંગે પ્રમાણમાં હળવો સંપર્ક જાળવી રાખ્યો હતો, તે સ્વીકાર્યું હતું કે દખલગીરીથી અશાંતિ પેદા થઈ શકે છે. આઝાદી પછી, વારાણસી ઉત્તર પ્રદેશ રાજ્યનો ભાગ બન્યું અને વારાણસી વિભાગ અને જિલ્લાના મુખ્ય મથકો તરીકે સેવા આપે છે. આ શહેરએ ઘણી નોંધપાત્રાજકીય હસ્તીઓ પેદા કરી છે અને સમકાલીન ભારતીય રાજકારણમાં રાજકીય રીતે મહત્વપૂર્ણ છે.

ધાર્મિક અને સાંસ્કૃતિક મહત્વ

હિંદુ ધર્મમાં વારાણસીનું ધાર્મિક મહત્વ અતિશયોક્તિભર્યું ન હોઈ શકે. હિન્દુ પરંપરામાં સાત પવિત્ર શહેરો (સપ્ત પુરી) માંથી એક તરીકે, આ શહેરને ભગવાન શિવનું પાર્થિવ નિવાસસ્થાન માનવામાં આવે છે. શિવને સમર્પિત કાશી વિશ્વનાથ મંદિર શહેરના આધ્યાત્મિક હૃદય તરીકે સેવા આપે છે અને વાર્ષિક લાખો ભક્તોને આકર્ષે છે. હિંદુ માન્યતા અનુસાર, વારાણસીમાં મૃત્યુ પામવું અને ગંગામાં વેરવિખેરાખ રાખવાથી મોક્ષ મળે છે, જે જન્મ અને મૃત્યુના ચક્ર (સંસાર) માંથી મુક્તિ આપે છે, જે શહેરને મૃત્યુ વિધિઓ માટે સૌથી શુભ સ્થળ બનાવે છે.

શહેરના 88 ઘાટ ગંગાની સાથે લગભગ છ કિલોમીટર સુધી ફેલાયેલા છે, દરેકનું પોતાનું ધાર્મિક મહત્વ અને સંબંધિત ધાર્મિક વિધિઓ છે. યાત્રાળુઓ વહેલી સવારે ધાર્મિક સ્નાન (સ્નાન) કરે છે, ખાસ કરીને દશાશ્વમેધ ઘાટ અને અસ્સી ઘાટ જેવા શુભ ઘાટ પર, પવિત્ર જળ પાપોને શુદ્ધ કરે છે અને આધ્યાત્મિક યોગ્યતા પ્રદાન કરે છે. બે ઘાટ-મણિકર્ણિકા અને હરિશ્ચંદ્ર-સ્મશાનભૂમિ તરીકે સેવા આપે છે જ્યાં અંતિમ સંસ્કારની ચિતાઓ સતત સળગતી રહે છે, જે આત્માઓને તેમના પાર્થિવ શરીરમાંથી મુક્ત કરવાની પવિત્ર ફરજ બજાવે છે.

હિંદુ ધર્મ ઉપરાંત વારાણસીનું બૌદ્ધ અને જૈન ધર્મમાં પણ મહત્વ છે. નજીકના સારનાથ, જ્યાં બુદ્ધે પોતાનો પ્રથમ ઉપદેશ આપ્યો હતો, તે વિશ્વભરના બૌદ્ધ યાત્રાળુઓને આકર્ષે છે. જૈન પરંપરા આ શહેરને સાતમા તીર્થંકર, સુપર્શ્વનાથના જન્મસ્થળ અને તેવીસમા તીર્થંકર, પાર્શ્વનાથના બાળપણના ઘર તરીકે સન્માનિત કરે છે. આ બહુ-ધાર્મિક વારસો એક અનોખું આધ્યાત્મિક વાતાવરણ ઊભું કરે છે.

સાંસ્કૃતિક રીતે વારાણસી સદીઓથી શાસ્ત્રીય ભારતીય કલાનું કેન્દ્ર રહ્યું છે. આ શહેરએ હિન્દુસ્તાની શાસ્ત્રીય સંગીતના ઘરાનાઓ (શાળાઓ) નું પોષણ કર્યું, સુપ્રસિદ્ધ સંગીતકારોનું નિર્માણ કર્યું અને શાસ્ત્રીય સંગીતના શિક્ષણ અને પ્રદર્શનના મુખ્ય કેન્દ્ર તરીકે ચાલુ રાખ્યું. શાસ્ત્રીય નૃત્ય સ્વરૂપો, ખાસ કરીને કથક, અહીં વિકાસ પામ્યા હતા. સંસ્કૃત વિદ્વતા અને પરંપરાગત હિન્દુ શિક્ષણ શહેરના અસંખ્ય આશ્રમો અને શૈક્ષણિક સંસ્થાઓમાં સમૃદ્ધ થયું, જેમાં પ્રાચીન જ્ઞાન પ્રણાલીઓનું સંરક્ષણ કરવામાં આવ્યું.

આર્થિક ભૂમિકા

વારાણસીનું અર્થતંત્ર ઐતિહાસિક રીતે તેના ધાર્મિક મહત્વ પર કેન્દ્રિત છે, જેમાં તીર્થયાત્રા સંબંધિત સેવાઓ વસ્તીના મોટા ભાગને આજીવિકા પૂરી પાડે છે. પાદરીઓ, માર્ગદર્શકો, હોડી ચલાવનારાઓ, હોટલ માલિકો અને યાત્રાળુઓની જરૂરિયાતો પૂરી કરતા વેપારીઓએ એક મજબૂત ધાર્મિક પ્રવાસન અર્થતંત્ર ઊભું કર્યું છે જે શહેરની સમૃદ્ધિને આગળ ધપાવવાનું ચાલુ રાખે છે.

આ શહેરને તેના કાપડ ઉદ્યોગ, ખાસ કરીને બનારસી રેશમની સાડીઓ અને બ્રોકેડ માટે આંતરરાષ્ટ્રીય ખ્યાતિ મળી હતી. આ હસ્તકલાની પરંપરા મુઘલ સમયગાળા દરમિયાન વિકસી હતી જ્યારે મુસ્લિમ વણકરો વારાણસીમાં સ્થાયી થયા હતા, ફારસી અને મધ્ય એશિયન વણાટની તકનીકો અને ડિઝાઇન લાવ્યા હતા. તેમણે આને સ્થાનિક પરંપરાઓ સાથે જોડીને વિશિષ્ટ બનારસી શૈલીની રચના કરી, જે રેશમના કાપડ પર સોના અને ચાંદીના જટિલ બ્રોકેડ વર્ક (ઝરી) દ્વારા વર્ગીકૃત થયેલ છે. આ કાપડ સમગ્ર ભારતમાં મૂલ્યવાન સંપત્તિ અને મહત્વપૂર્ણ નિકાસ ચીજવસ્તુઓ બની ગયા. આજે, વણાટ ઉદ્યોગ હજારો કારીગરોને રોજગારી આપવાનું ચાલુ રાખે છે, જોકે તે યાંત્રીકરણ અને બજારની બદલાતી માંગના પડકારોનો સામનો કરે છે.

ગંગા નદી પર શહેરની સ્થિતિએ તેના સમગ્ર ઇતિહાસમાં વેપારને સરળ બનાવ્યો. વેપારીઓ આસપાસના ફળદ્રુપ ગ્રામ્ય વિસ્તારોમાંથી કૃષિ પેદાશો, કાપડ અને અન્ય ઉત્પાદિત ચીજવસ્તુઓનો વેપાર કરતા હતા. આ નદી વારાણસીને ગંગાના મેદાનો અને તેનાથી આગળના બજારો સાથે જોડે છે અને જથ્થાબંધ માલસામાન માટે પરિવહન પૂરું પાડે છે. કાપડ ઉપરાંતની પરંપરાગત હસ્તકલા-જેમાં પિત્તળનું કામ, લાકડાની કોતરણી અને કાચના મણકા બનાવવાનો સમાવેશ થાય છે-સ્થાનિક અર્થતંત્રમાં ફાળો આપ્યો હતો.

આધુનિક સમયમાં વારાણસીનું અર્થતંત્ર વૈવિધ્યસભર બન્યું છે. શહેરની જી. ડી. પી. 3300-1300 માં આશરે $5.2 અબજ સુધી પહોંચી હતી, જેમાં માથાદીઠ આવક આશરે ₹90,028 હતી. પ્રવાસન હજુ પણ મહત્વપૂર્ણ છે, પરંતુ શિક્ષણ (ખાસ કરીને બનારસ હિન્દુ યુનિવર્સિટી), વેપાર અને સેવા ક્ષેત્રો હવે મુખ્ય ભૂમિકા ભજવે છે. આધ્યાત્મિક પ્રવાસન અને પરંપરાગત હસ્તકલામાં મૂળ ધરાવતા તેના વિશિષ્ટ પાત્રને જાળવી રાખીને શહેરનું અર્થતંત્ર સતત વિકસી રહ્યું છે.

સ્મારકો અને સ્થાપત્ય

વારાણસીનો સ્થાપત્ય વારસો સહસ્ત્રાબ્દીમાં ફેલાયેલો છે, જોકે સમયાંતરે વિનાશ અને જીવંત ધાર્મિક સ્થળોની સતત નવીનીકરણની લાક્ષણિકતાને કારણે પ્રાચીન શહેરની મોટાભાગની મૂળ રચનાઓનું ઘણી વખત પુનઃનિર્માણ કરવામાં આવ્યું છે. શહેરના સ્થાપત્ય લેન્ડસ્કેપમાં મુખ્યત્વે મંદિરો, ઘાટ અને પરંપરાગત શહેરી રહેણાંક ઇમારતો (હવેલીઓ) નો સમાવેશ થાય છે.

કાશી વિશ્વનાથ મંદિર શહેરના સૌથી મહત્વપૂર્ણ ધાર્મિક સ્મારકનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે. મરાઠા શાસક અહિલ્યા બાઈ હોલકર દ્વારા 1780માં પુનઃનિર્મિત વર્તમાન માળખામાં સોનાનો ઢોળ ધરાવતા શિખર અને ગુંબજ છે. મંદિર સંકુલમાં તાજેતરમાં વિસ્તરણ અને નવીનીકરણ કરવામાં આવ્યું છે, જેનાથી એક વિશાળ કોરિડોર પ્રોજેક્ટ બનાવવામાં આવ્યો છે જેણે આસપાસના વિસ્તારમાં પરિવર્તન કર્યું છે. મંદિરના ગર્ભગૃહમાં સમગ્ર ભારતમાં બાર જ્યોતિર્લિંગો (શિવના પવિત્ર સ્વરૂપો) માંથી એક છે.

આ ઘાટ પોતે વારાણસીની સૌથી વિશિષ્ટ સ્થાપત્ય વિશેષતા છે. સદીઓથી વિવિધ શાસકો અને શ્રીમંત સમર્થકો દ્વારા બાંધવામાં આવેલા અથવા જીર્ણોદ્ધાર કરવામાં આવેલા આ પથ્થરના તટબંધો અને પગથિયાં નદી કિનારાનું નોંધપાત્ર લેન્ડસ્કેપ બનાવે છે. દરેક ઘાટમાં સંબંધિત મંદિરો, મંદિરો અને મંડપ છે. સૌથી જૂના અને સૌથી મહત્વપૂર્ણ દશશ્વમેધ ઘાટ, દરરોજ સાંજે અદભૂત ગંગા આરતી (નદી પૂજા સમારોહ) નું આયોજન કરે છે, જે હજારો દર્શકોને આકર્ષે છે.

હિન્દુ સ્થાપત્ય ઉપરાંત, વારાણસીમાં મુઘલ સમ્રાટ ઔરંગઝેબના શાસન દરમિયાન બાંધવામાં આવેલી જ્ઞાનવાપી મસ્જિદ સહિત શહેરના સમન્વયાત્મક વારસાને પ્રતિબિંબિત કરતી સંખ્યાબંધ મુસ્લિમ રચનાઓ છે. નજીકના સારનાથ ખાતેના બૌદ્ધ સ્થળોમાં ધમેક સ્તૂપ અને પ્રાચીન મઠોના ખંડેરોનો સમાવેશ થાય છે, જે બૌદ્ધ યાત્રાળુઓ અને પુરાતત્વીય પ્રવાસીઓને આકર્ષે છે.

જૂના શહેરમાં પરંપરાગત રહેણાંક સ્થાપત્યમાં એકબીજાની નજીક બાંધવામાં આવેલી બહુમાળી ઇમારતો સાથે સાંકડી, વળાંકવાળી ગલીઓ છે, જે ગાઢ શહેરી કાપડ બનાવે છે જે સદીઓથી મોટાભાગે બદલાયું નથી. ઘણા શ્રીમંત પરિવારોએ આંતરિક આંગણાઓ, જટિલ કોતરણી કરેલી લાકડાની બાલ્કનીઓ અને ભીંતચિત્રોવાળી દિવાલો સાથે વિસ્તૃત હવેલીઓ (હવેલીઓ) બનાવી હતી.

પ્રખ્યાત વ્યક્તિત્વ

વારાણસી સમગ્ર ઇતિહાસમાં સંખ્યાબંધ નોંધપાત્ર વ્યક્તિઓનું ઘર રહ્યું છે અને તેમને આકર્ષિત કર્યું છે. શિક્ષણના કેન્દ્ર તરીકે શહેરની પ્રતિષ્ઠાએ વિદ્વાનો, સંતો અને કલાકારોને આકર્ષ્યા જેમણે ભારતીય બૌદ્ધિક અને આધ્યાત્મિક પરંપરાઓમાં યોગદાન આપ્યું.

ધાર્મિક હસ્તીઓમાં, શીખ ધર્મના સ્થાપક ગુરુ નાનકએ 16મી સદીની શરૂઆતમાં વારાણસીની મુલાકાત લીધી હતી અને આ શહેરમાં તેમની મુલાકાતની યાદમાં ઘણા ગુરુદ્વારાઓ આવેલા છે. હિન્દુ ફિલસૂફ-સંત રામાનંદએ 15મી સદીમાં વારાણસીમાં તેમના આશ્રમની સ્થાપના કરી હતી અને તેમના શિષ્ય કબીર, ભારતના મહાન રહસ્યવાદી કવિઓમાંના એક, આ શહેરમાં જન્મ્યા અને રહ્યા હતા. હિન્દુ અને મુસ્લિમ બંને પરંપરાઓમાંથી મેળવેલા કબીરના સમન્વયાત્મક ઉપદેશો વારાણસીની સર્વસમાવેશક આધ્યાત્મિક સંસ્કૃતિનું ઉદાહરણ છે.

શાસ્ત્રીય સંગીતમાં, વારાણસીએ બિસ્મિલ્લાહ ખાન સહિતના સુપ્રસિદ્ધ સંગીતકારોનું નિર્માણ અને ઉછેર કર્યો હતો, જે શહનાઈ કલાકાર હતા, જેમણે આ વાદ્યને લોકપ્રિય બનાવ્યું હતું અને દાયકાઓ સુધી વારાણસીના ઘાટ પર પ્રદર્શન કર્યું હતું. શહેરના સંગીત ઘરાનાએ ઉત્તર ભારતીય શાસ્ત્રીય સંગીત પરંપરામાં નોંધપાત્ર યોગદાન આપ્યું છે.

આધુનિક નોંધપાત્ર વ્યક્તિઓમાં બનારસ હિન્દુ યુનિવર્સિટીના સ્થાપક અને સ્વાતંત્ર્ય સેનાની પંડિત મદન મોહન માલવિયાનો સમાવેશ થાય છે, જેમણે શહેરના શૈક્ષણિક પરિદ્રશ્યને બદલી નાખ્યું હતું. આ શહેર સાથે સંકળાયેલા લેખકો અને વિદ્વાનોમાં આધુનિક હિન્દી સાહિત્યના પિતા ભારતેન્દુ હરિશ્ચંદ્ર અને વારાણસીમાં અભ્યાસ અને અધ્યાપન કરનારા ભારતના મહાન હિન્દી-ઉર્દૂ લેખકોમાંના એક મુંશી પ્રેમચંદનો સમાવેશ થાય છે.

આધુનિક શહેર

સમકાલીન વારાણસી 14 લાખથી વધુ મેટ્રોપોલિટન વસ્તી સાથે ઉત્તર પ્રદેશના મુખ્ય શહેરી કેન્દ્ર તરીકે કામ કરે છે. આ શહેર વિભાગીય અને જિલ્લા મુખ્યાલય તરીકે સેવા આપે છે, જે આસપાસના પ્રદેશો માટે વહીવટી સેવાઓ પૂરી પાડે છે. વારાણસી મ્યુનિસિપલ કોર્પોરેશન આ શહેરનું સંચાલન કરે છે, જેનું નેતૃત્વ હાલમાં મેયર અશોક તિવારી કરે છે.

તાજેતરના વર્ષોમાં માળખાગત વિકાસને વેગ મળ્યો છે. લાલ બહાદુર શાસ્ત્રી આંતરરાષ્ટ્રીય હવાઇમથક વારાણસીને મુખ્ય ભારતીય શહેરો અને કેટલાક આંતરરાષ્ટ્રીય સ્થળો સાથે જોડે છે, જે પ્રવાસન અને વ્યવસાયિક મુસાફરીની સુવિધા આપે છે. આ શહેર સમગ્ર ભારતમાં જોડાણો સાથે મુખ્ય રેલવે જંક્શન તરીકે સેવા આપે છે. શહેરી પરિવહનના પડકારોને સરળ બનાવવા માટે નવી મેટ્રો સિસ્ટમ વિકસાવવામાં આવી રહી છે. રાષ્ટ્રીય ધોરીમાર્ગો વારાણસીને દિલ્હી, લખનૌ અને અન્ય મોટા શહેરો સાથે જોડે છે, જોકે ઐતિહાસિકેન્દ્રમાં ટ્રાફિકની ભીડ એક પડકાર છે.

આધુનિક શહેરમાં શિક્ષણ મહત્વની ભૂમિકા ભજવે છે. એશિયાની સૌથી મોટી રહેણાંક યુનિવર્સિટીઓમાંની એક બનારસ હિન્દુ યુનિવર્સિટી વિવિધ શાખાઓમાં હજારો વિદ્યાર્થીઓની નોંધણી કરે છે. સંખ્યાબંધ અન્ય કોલેજો અને સંસ્થાઓ ઉચ્ચ શિક્ષણ પ્રદાન કરે છે. શહેરનો 80.31% નો સાક્ષરતા દર ચાલુ શૈક્ષણિક વિકાસને પ્રતિબિંબિત કરે છે, જોકે સાર્વત્રિક શિક્ષણની પહોંચ સુનિશ્ચિત કરવામાં પડકારો બાકી છે.

આ શહેર ઝડપી શહેરીકરણના લાક્ષણિક પડકારોનો સામનો કરે છે, જેમાં માળખાગત સુવિધાઓ પર દબાણ, પ્રદૂષણ (ખાસ કરીને ગંગાનું) અને વિકાસની જરૂરિયાતો સાથે વારસાની જાળવણીનું સંતુલન સામેલ છે. નમામિ ગંગે કાર્યક્રમ અને અન્ય સરકારી પહેલો નદીની સફાઈ અને ઘાટ વિસ્તાર સુધારણા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરે છે. પ્રવાસન માળખું નવી હોટલો અને સુવિધાઓ સાથે વિસ્તરણ કરવાનું ચાલુ રાખે છે, જે તેના પરંપરાગત પાત્રને જાળવી રાખવાનો પ્રયાસ કરતી વખતે શહેરને વધુ સુલભ બનાવે છે.

ધાર્મિક પ્રવાસન શહેરની ઓળખના કેન્દ્રમાં રહે છે, જેમાં દર વર્ષે લાખો યાત્રાળુઓ આવે છે. આ શહેર પરંપરાગત પ્રથાઓ અને જગ્યાઓનું સંરક્ષણ કરતી વખતે આધુનિક પ્રવાસન અપેક્ષાઓને સમાવવા માટે અનુકૂળ બન્યું છે. દશાશ્વમેધ ઘાટ ખાતેની રાત્રિની ગંગા આરતી એક મુખ્ય પ્રવાસી આકર્ષણ બની ગઈ છે, જે એક અદભૂત સમારોહમાં પરંપરાગત હિન્દુ પૂજા વિધિઓનું પ્રદર્શન કરે છે.

સમયરેખા

See Also

• Sarnath - Buddhist pilgrimage site where Buddha delivered his first sermon
• Prayagraj - Another major Hindu pilgrimage city at the confluence of Ganges and Yamuna
• Ganges River - The sacred river central to Varanasi's spiritual significance
• Banaras Hindu University - Major educational institution in the city