અશોકનું પરિવર્તન-સત્તા પર શાંતિ પસંદ કરનાર સમ્રાટ

દુર્ગંધ પહેલા તેમના સુધી પહોંચી-લોહી, મળમૂત્ર અને મૃત્યુનું તે અવિસ્મરણીય મિશ્રણ કે જેને કોઈ પણ જીત મીઠા કરી શકતી નથી. સમ્રાટ અશોક કલિંગની સળગેલી માટી પર ઊભો હતો, તેના ચંદનના પગ શરીરની વચ્ચે કાળજીપૂર્વક ચાલતા હતા જે કલાકો પહેલા જીવંત હતા, મનુષ્ય શ્વાસ લેતા હતા. દયા નદી, જે જીતી લીધેલા પ્રદેશમાંથી પસાર થઈ હતી, તે લોહીથી લાલ થઈ ગઈ હતી. ઐતિહાસિક અહેવાલો સૂચવે છે કે આ સંઘર્ષમાં એક લાખ કરતાં વધુ લોકો મૃત્યુ પામ્યા હતા, જોકે ચોક્કસ સંખ્યા અંગે વિદ્વાનો દ્વારા ચર્ચા કરવામાં આવે છે. જે બાબત નિશ્ચિત છે તે એ છે કે યુવાન સમ્રાટ, જેણે નિર્દયતાથી મૌર્ય સામ્રાજ્યનો તેની સૌથી મોટી હદ સુધી વિસ્તાર કર્યો હતો, તેણે પોતાને એક એવા દૃશ્યનો સામનો કરતા જોયો જે માત્ર તેનું પોતાનું જીવન જ નહીં, પરંતુ સમગ્ર ખંડનું આધ્યાત્મિક ભાગ્ય બદલી નાખશે.

સૂર્યુદ્ધભૂમિ પર અસ્ત થઈ રહ્યો હતો, હત્યાકાંડમાં લાંબા પડછાયાઓ પાડી રહ્યો હતો. વિજયના ધોરણો પવનમાં લહેરાતા હતા, પરંતુ અશોકની આંખોમાં કોઈ ઉજવણી નહોતી. ઘાયલો અને મૃત્યુ પામનારાઓની ચીસોએ હવા ભરી દીધી-સૈનિકો, ચોક્કસપણે, પણ વિજયની ભયંકર મશીનરીમાં ફસાયેલા નાગરિકો પણ. મૃતકોમાં પતિ શોધતી મહિલાઓ. બાળકો એવા માતા-પિતા માટે રડે છે જેઓ ક્યારેય જવાબ નહીં આપે. જ્યારે તમે વૈભવ અને રેટરિક છીનવી લીધું ત્યારે સામ્રાજ્ય આ જેવું દેખાતું હતું. હિંસા દ્વારા જીતવામાં આવેલી સત્તાનો આ સાચો ચહેરો હતો.

ધ વર્લ્ડ બિફોરઃ ધ મૌર્ય કોલોસસ

અશોકના પરિવર્તનની તીવ્રતાને સમજવા માટે, વ્યક્તિએ પહેલા તે વિશ્વને સમજવું પડશે જે તેને વારસામાં મળ્યું હતું અને તેણે જે સામ્રાજ્યની કમાન સંભાળી હતી. તેમના દાદા ચંદ્રગુપ્ત મૌર્ય દ્વારા સ્થાપિત મૌર્ય રાજવંશ ભારતીય ઉપખંડમાં પ્રબળ શક્તિ બનવા માટે ઉભરી આવ્યો હતો. ઈ. સ. પૂર્વે 268ની આસપાસ અશોકે સિંહાસન સંભાળ્યું ત્યાં સુધીમાં મૌર્ય સામ્રાજ્ય પહેલેથી જ એક પ્રચંડ અસ્તિત્વ ધરાવતું હતું, પરંતુ તે હજુ સુધી પૂર્ણ થયું ન હતું. ત્યાં હજુ પણ અજેય પ્રદેશો હતા, રજવાડાઓ જે સ્વતંત્ર રહ્યા હતા, અને પૂર્વીય દરિયાકાંઠે કલિંગ કરતાં વધુ મહત્વપૂર્ણ કંઈ નહોતું.

આ વિશાળ સામ્રાજ્યની રાજધાની પાટલીપુત્ર હતી, જે ગંગા અને સોન નદીઓના સંગમ પર સ્થિત હતી, જે હવે આધુનિક પટના છે. આ શહેર પ્રાચીન વિશ્વના મહાન શહેરી કેન્દ્રોમાંનું એક હતું, જે સમકાલીન ગ્રીસ અથવા પર્શિયામાં કંઈપણ હરીફ હતું. તેની શેરીઓ દૂરના પ્રદેશોના વેપારીઓથી ભરેલી હતી, તેના ખજાનાઓ વિજયની સંપત્તિથી ભરાઈ ગયા હતા અને તેની સેનાઓ ઉપખંડમાં સૌથી વધુ સુસંસ્કૃત લડાયક દળ હતી. મૌર્ય લશ્કરી યંત્રમાં યુદ્ધના હાથીઓ, ઘોડેસવારો, રથ અને વિશાળ પાયદળની રચનાઓનો સમાવેશ થતો હતો-એક વ્યાવસાયિક સેના જે પ્રચંડ અંતર પાર શક્તિ પ્રદર્શિત કરી શકતી હતી.

ઈસવીસન પૂર્વે ત્રીજી સદીનું ભારતનું રાજકીય પરિદ્રશ્ય એકીકરણ અને સ્પર્ધાનું હતું. ઉત્તર-પશ્ચિમ ભારતમાં એલેક્ઝાન્ડર ધી ગ્રેટના સંક્ષિપ્ત આક્રમણ પછીના અસ્તવ્યસ્ત સમયગાળાએ સ્વદેશી સામ્રાજ્યોના ઉદયને માર્ગ આપ્યો હતો. મૌર્ય આ વધસ્તંભમાંથી વિજયી થયા હતા, પરંતુ તેમની સર્વોપરિતાને સતત પડકારવામાં આવતી હતી. પ્રાદેશિક રજવાડાઓએ તેમની સ્વતંત્રતા જાળવી રાખી હતી અને અગાઉના પ્રજાસત્તાક રાજ્યો-મહાજનપદની સ્મૃતિ હજુ પણ સામૂહિક સ્મૃતિમાં ટકી રહી હતી. આ એક એવો યુગ હતો જ્યારે રજવાડાઓની સીમાઓ દરેક પેઢી સાથે બદલાતી હતી, જ્યારે લશ્કરી પરાક્રમ રાજકીય કાયદેસરતા નક્કી કરતી હતી, અને જ્યારે વિજયને માત્ર સ્વીકાર્ય જ નહીં પરંતુ કોઈપણ મહાન શાસક માટે જરૂરી માનવામાં આવતો હતો.

ધાર્મિક અને દાર્શનિક વાતાવરણ પણ એટલું જ ગતિશીલ હતું. આશરે ત્રણ સદીઓ પહેલાં ગૌતમ બુદ્ધ દ્વારા સ્થાપિત બૌદ્ધ ધર્મ હજુ પણ પ્રમાણમાં યુવાન ધર્મ હતો, જે જૂની બ્રાહ્મણ પરંપરાઓ, જૈન ધર્મ અને વિવિધ પ્રાદેશિક માન્યતા પ્રણાલીઓ સાથે સ્પર્ધા કરતો હતો. બુદ્ધના અહિંસા (અહિંસા) અને દુઃખની સમાપ્તિના ઉપદેશોએ અનુયાયીઓ મેળવ્યા હતા, પરંતુ તેઓ હજુ સુધી વ્યાપક પ્રભાવ પ્રાપ્ત કરી શક્યા ન હતા જે તેઓ પછીથી પ્રાપ્ત કરશે. પ્રભાવશાળી રાજકીય ફિલસૂફી અર્થશાસ્ત્ર જેવા ગ્રંથોમાંથી મેળવવામાં આવી હતી-એક વૈશ્વિક દ્રષ્ટિકોણ જેણે સત્તા, વિસ્તરણ અને ધમકીઓના નિર્દય નાબૂદીની દ્રષ્ટિએ રાજતંત્રને જોયું હતું.

સ્પર્ધાત્મક રજવાડાઓ અને દાર્શનિક પ્રણાલીઓની આ દુનિયામાં, અશોકનો જન્મ ઇ. સ. પૂ. 303ની આસપાસ થયો હતો. તેમના પિતા બિંદુસાર બીજા મૌર્ય સમ્રાટ હતા અને તેમની માતા સુભદ્રંગી હતી. અશોકના પ્રારંભિક જીવનની વિગતો પર ઐતિહાસિક સ્રોતો અલગ છે, પરંતુ તે સ્પષ્ટ છે કે તે એવા રાજવંશમાં ઉત્તરાધિકાર માટે સ્પર્ધા કરતા ઘણા રાજકુમારોમાંનો એક હતો જ્યાં સિંહાસન આપમેળે સૌથી મોટા પુત્રને મળ્યું ન હતું. મૌર્ય દરબારમાં સત્તાનો માર્ગ વિશ્વાસઘાતી હતો, જેમાં ષડયંત્ર, સ્પર્ધા અને ક્યારેક શાહી ભાઈ-બહેનો વચ્ચે હિંસા થતી હતી.

ખેલાડીઓઃ એક સમ્રાટનું નિર્માણ

અશોકના પ્રારંભિક વર્ષો કેટલાક અંશે અસ્પષ્ટ રહ્યા છે, પછીના બૌદ્ધ ગ્રંથોમાં એવા અહેવાલો પૂરા પાડવામાં આવ્યા છે જે સ્પષ્ટ રીતે જીવનચરિત્રાત્મક પ્રકૃતિના છે, જે તેમના અંતિમ આધ્યાત્મિક પરિવર્તન પર ભાર મૂકવા માટે લખવામાં આવ્યા હતા. વિશ્વાસાથે જે કહી શકાય તે એ છે કે તેમણે સમ્રાટ બનતા પહેલા નોંધપાત્ર લશ્કરી અને વહીવટી ક્ષમતા દર્શાવી હતી. તેમનો ઉછેર સૌમ્ય ફિલસૂફ-રાજા તરીકે થયો ન હતો; તેમને સૈન્યને આદેશ આપવા, પ્રાંતો પર શાસન કરવા અને સામ્રાજ્યને જરૂરી હોય તેવા સખત નિર્ણયો લેવા માટે તાલીમ આપવામાં આવી હતી.

તેમના પિતા બિંદુસારે ચંદ્રગુપ્ત દ્વારા શરૂ કરાયેલ વિસ્તરણ ચાલુ રાખ્યું હતું, જેનાથી મૌર્યનું નિયંત્રણ દક્ષિણ ભારતમાં વધુ ઊંડાણમાં વિસ્તર્યું હતું. બિંદુસારનું શાસન કાર્યક્ષમ વહીવટ અને લશ્કરી સફળતા દ્વારા ચિહ્નિત થયું હતું, જેણે અશોક શરૂઆતમાં અનુસરશે તે નમૂનાની સ્થાપના કરી હતી. જ્યારે બિંદુસારનું અવસાન થયું, ત્યારે ઉત્તરાધિકાર સંપૂર્ણપણે સરળ ન હતો-ઐતિહાસિક સ્રોતો રાજકુમારો વચ્ચેના સંઘર્ષનો સંકેત આપે છે, જોકે ચોક્કસ વિગતો વિવાદિત છે. જે સ્પષ્ટ છે તે એ છે કે અશોક ઇ. સ. પૂ. 268ની આસપાસ સમ્રાટ તરીકે ઉભરી આવ્યો હતો, જેણે પશ્ચિમમાં હાલના અફઘાનિસ્તાનથી પૂર્વમાં હાલના બાંગ્લાદેશ સુધી ફેલાયેલા સામ્રાજ્ય પર નિયંત્રણ મેળવ્યું હતું.

નવા સમ્રાટના સિંહાસન પરના પ્રારંભિક વર્ષો મૌર્ય શાસનની પરંપરાગત પદ્ધતિઓનું પાલન કરતા હોવાનું જણાયું હતું. તેમણે તેમના દાદા અને પિતાએ બનાવેલા વ્યાપક વહીવટી તંત્રને જાળવી રાખ્યું હતુંઃ એક વિશાળ અમલદારશાહી જે કર એકત્ર કરતી હતી, રસ્તાઓની જાળવણી કરતી હતી અને હજારો માઈલ સુધી શાહી આદેશો લાગુ કરતી હતી. મૌર્ય રાજ્ય કદાચ પ્રાચીન ભારતીય વિશ્વમાં સૌથી વધુ સુસંસ્કૃત હતું, જેમાં કેન્દ્રીકૃત નિયંત્રણનું સ્તર હતું જે ઘણી સદીઓ સુધી ઉપખંડમાં ફરી ક્યારેય જોવા મળ્યું ન હતું.

પરંતુ એક નોંધપાત્ર પ્રદેશ મૌર્ય નિયંત્રણની બહાર રહ્યોઃ કલિંગ, જે હવે ઓડિશા રાજ્યમાં પૂર્વીય દરિયાકાંઠે સ્થિત છે. કલિંગ સમૃદ્ધ, વ્યૂહાત્મક રીતે સ્થિત અને અત્યંત સ્વતંત્ર હતું. તેણે મહત્વપૂર્ણ બંદરો અને વેપાર માર્ગોને નિયંત્રિત કર્યા હતા અને તેની સતત સ્વતંત્રતા મૌર્ય આધિપત્યમાં શરમજનક અંતરનું પ્રતિનિધિત્વ કરતી હતી. પોતાના દાદાએ શરૂ કરેલા કાર્યને પૂર્ણ કરવા માંગતા મહત્વાકાંક્ષી સમ્રાટ માટે કલિંગ એક અનિવાર્ય લક્ષ્ય હતું.

કલિંગ પર આક્રમણ કરવાનો નિર્ણય, તે સમયના ધોરણો અનુસાર, સંપૂર્ણપણે વાજબી હતો. તે એવો નિર્ણય હતો જે અશોકના પૂર્વજોએ ખચકાટ વગર લીધો હોત-ખરેખર, સમગ્ર ઇતિહાસમાં શાસકોએ અગણિત વખત લીધો છે. વ્યૂહાત્મક દ્રષ્ટિકોણથી, તે સંપૂર્ણ અર્થમાં હતું. રાજકીય દ્રષ્ટિકોણથી, તે તાકાતનું પ્રદર્શન કરશે અને ઉપખંડના મૌર્ય એકીકરણને પૂર્ણ કરશે. આર્થિક દ્રષ્ટિકોણથી, તે સામ્રાજ્યમાં સમૃદ્ધ પ્રદેશો અને મહત્વપૂર્ણ વેપાર માર્ગો ઉમેરશે.

અશોકને ખબર ન પડી શકી હોત, કારણ કે તેણે કલિંગ અભિયાન માટે પોતાના દળોને તૈનાત કર્યા હતા, કે આ નિર્ણય તેના સમગ્ર જીવનનો કેન્દ્રબિંદુ બની જશે-તે ક્ષણ જ્યારે તેના શાસનનો માર્ગ, તેની આધ્યાત્મિક યાત્રા અને આખરે એશિયાનો ધાર્મિક ઇતિહાસ મૂળભૂત રીતે દિશા બદલી નાખશે.

વધતા તણાવઃ યુદ્ધનો માર્ગ

કલિંગ અભિયાન માટેની તૈયારીઓ સારી રીતે સ્થાપિત મૌર્ય લશ્કરી પ્રક્રિયાઓનું પાલન કરતી હોત. સામ્રાજ્યએ નોંધપાત્ર કદની સ્થાયી સેના જાળવી રાખી હતી, પરંતુ આ પ્રકારના મોટા અભિયાન માટે વધારાના કરવેરા, સેંકડો માઈલ સુધી પુરવઠાની અવરજવર અને સાવચેતીપૂર્વક રાજદ્વારી અને ગુપ્ત માહિતીની તૈયારીની જરૂર પડશે. યુદ્ધના હાથીઓને તાલીમ અને સજ્જ કરવાની હતી, ઘોડેસવાર ટુકડીઓ એકઠી કરવાની હતી અને વિશાળ પાયદળ રચનાઓનું આયોજન અને જોગવાઈ કરવાની હતી.

મૌર્ય લશ્કરી વ્યવસ્થા અદ્યતન હતી, જે ચંદ્રગુપ્ત દ્વારા સ્થાપિત અને બિંદુસાર દ્વારા સુધારેલી પરંપરાઓ પર આધારિત હતી. સેનાને વિશિષ્ટ એકમોમાં વહેંચવામાં આવી હતીઃ હાથી દળ (ગજ), ઘોડેસવાર દળ (અશ્વ), રથ (રથ) અને પાયદળ (પટ્ટી). યુદ્ધમાં દરેક હાથની તેની ચોક્કસ ભૂમિકા હતી, અને સેનાપતિઓએ આ વિવિધ તત્વોને અસરકારક લડાઇ દળમાં સંકલન કરવા માટે તાલીમ આપી હતી. આવી સેનાને ખસેડવા અને પુરવઠો પૂરો પાડવા માટે જરૂરી લોજિસ્ટિકલ ઉપકરણ સમાન રીતે પ્રભાવશાળી હતું, જેમાં અનાજના ભંડાર, શસ્ત્રોના કારખાનાઓ અને પરિવહન પ્રણાલીઓ હતી જે ઉપખંડની પહોળાઈમાં શક્તિ પ્રદર્શિત કરી શકતી હતી.

કલિંગ વિશેની ગુપ્ત માહિતી વેપારીઓ, જાસૂસો અને રાજદ્વારી સંપર્કો દ્વારા એકત્રિત કરવામાં આવી હશે. મૌર્ય રાજ્યએ એક વ્યાપક ગુપ્ત માહિતીનું માળખું જાળવી રાખ્યું હતું-અર્થશાસ્ત્ર આંતરિક અને બાહ્ય બંને જોખમો વિશે માહિતી એકત્રિત કરવાની પદ્ધતિઓ પર નોંધપાત્ર ધ્યાન આપે છે. અશોકના સેનાપતિઓ કલિંગની ભૂગોળ, તેની સેનાઓની તાકાત, તેના કિલ્લેબંધીના સ્થળો અને તેના શાસકોના ચરિત્રને જાણતા હશે.

નિર્ણયનો મુદ્દો

ઐતિહાસિક સ્રોતો આક્રમણ કરવાના અંતિમ નિર્ણય તરફ દોરી ગયેલા વિચાર-વિમર્શને સાચવતા નથી, પરંતુ આપણે તે દ્રશ્યની કલ્પના કરી શકીએ છીએઃ પાટલીપુત્ર ખાતેના તેમના મહેલમાં સમ્રાટ, તેમના મંત્રીમંડળ અને લશ્કરી સેનાપતિઓથી ઘેરાયેલા હતા. તેમની સામે મૌર્ય સામ્રાજ્યના પ્રદેશો અને કલિંગના સ્વતંત્રાજ્યને દર્શાવતા નકશા ફેલાયેલા હતા. ટુકડીઓની તાકાત, પુરવઠાની રેખાઓ, ઝુંબેશના સમય માટે મોસમી વિચારણાઓની ચર્ચા. કદાચ કેટલાક અવાજો સાવચેતી રાખવાની વિનંતી કરે છે, પરંતુ પ્રબળ ભાવના લગભગ ચોક્કસપણે યુદ્ધની તરફેણ કરે છે.

પરંપરાગત સમ્રાટની માનસિકતામાં, જે તે સમયગાળામાં પ્રભુત્વ ધરાવતી રાજતંત્રની ફિલસૂફીમાં ઉછરેલી હતી, વિજય માટેની દલીલો જબરજસ્ત રહી હોત. દરેક ઉદાહરણ, તેમના દાદાના અભિયાનોમાંથી દરેક પાઠ, મૌર્ય રાજકુમારોને શીખવવામાં આવેલા રાજકીય ફિલસૂફીના દરેક સિદ્ધાંત, એ જ દિશામાં નિર્દેશ કરે છેઃ સામ્રાજ્યની એકતાના જોખમોનું વિસ્તરણ, એકીકરણ, નાબૂદી. અશોકે પોતાનો નિર્ણય લીધો અને યુદ્ધની મશીનરી બદલાવા લાગી.

કલિંગ તરફ કૂચ

રાજધાનીને પૂર્વીય પ્રાંતો સાથે જોડતા પ્રાચીન માર્ગોને અનુસરીને મૌર્ય સેના પાટલીપુત્રથી પૂર્વ તરફ આગળ વધી હતી. તે એક પ્રભાવશાળી દૃશ્ય હોતઃ હજારો પાયદળ સૈનિકો રચનામાં કૂચ કરે છે, ઘોડેસવાર એકમો ધૂળના વાદળો ઉભા કરે છે, યુદ્ધ હાથીઓ સતત આગળ વધે છે, તેમના ભાર હેઠળ ક્રેકીંગ વેગન પૂરા પાડે છે. પહેલા મૌર્ય પ્રદેશોમાંથી પસાર થઈને, પછી સ્વતંત્ર કલિંગની સરહદો સુધી પહોંચતા, સૈન્યને આ અંતર પાર કરવામાં અઠવાડિયા લાગી ગયા હોત.

કલિંગના લોકો, આ વિશાળ દળના આગમનને જોતા, શું આવી રહ્યું છે તે અંગે કોઈ ભ્રમ નહોતો. તેઓએ તેમના સંરક્ષણની તૈયારી કરી, તેમના પોતાના દળોને તૈયાર કર્યા, અને તેઓ જાણતા હતા કે તેઓ જીતી શકશે નહીં તેવી લડાઈ માટે પોતાને તૈયાર કર્યા. પરંતુ સ્વતંત્રતા, ગૌરવ અને પોતાના વતનની રક્ષા કરવાની ઇચ્છા શક્તિશાળી પ્રેરકો છે. કલિંગનો પ્રતિકાર કરવા તૈયાર થયા.

ટર્નિંગ પોઇન્ટઃ કલિંગ યુદ્ધ

કલિંગ યુદ્ધ, જે સંભવતઃ ઇ. સ. પૂ. 260ની આસપાસ લડાયું હતું, તે તમામ બાબતોમાં એક ક્રૂર બાબત હતી. ઝુંબેશની ચોક્કસ વિગતો સમકાલીન સ્રોતોમાં સચવાયેલી નથી, પરંતુ પછીના અહેવાલો-ખાસ કરીને અશોકના પોતાના અનુગામીઓનું વર્ણન કરતા આદેશો-સ્પષ્ટ કરે છે કે તે જબરદસ્ત પ્રમાણ અને ભયાનકતાનો સંઘર્ષ હતો. આ લડાઈ ઉગ્ર અને લાંબી હોવાનું જણાય છે, જેમાં કલિંગનોએ આખરે શ્રેષ્ઠ મૌર્ય દળો દ્વારા પરાસ્ત થયા હોવા છતાં જીદથી પ્રતિકાર કર્યો હતો.

પ્રાચીન ભારતીયુદ્ધ, અમુક સંમેલનો અને આચાર સંહિતાઓ દ્વારા સંચાલિત હોવા છતાં, ઘાતક અને આઘાતજનક હતું. લડાઇઓમાં તલવારો, ભાલા અને તીર સાથે નજીકથી લડાઇનો સમાવેશ થતો હતો. યુદ્ધના હાથીઓ, પ્રાચીન વિશ્વની તે જીવંત ટાંકીઓ, પાયદળની રચનાઓને તોડી શકે છે અને ભયંકર નરસંહાર કરી શકે છે. ઘાયલો ઘણીવાર તેમની ઇજાઓથી ધીમે ધીમે મૃત્યુ પામ્યા હતા, તબીબી જ્ઞાનનો અભાવ હતો જેણે તેમને બચાવી શક્યા હોત. સૈન્યના માર્ગમાં ફસાયેલી નાગરિક વસ્તીને ઘણું નુકસાન થયું હતું-ઘરોને બાળી નાખવામાં આવ્યા હતા, ખેતરોને કચડી નાખવામાં આવ્યા હતા, પુરવઠાની માંગણી કરવામાં આવી હતી અથવા તેનો નાશ કરવામાં આવ્યો હતો.

મૌર્ય સેના, તેની બહેતર સંખ્યા, સંગઠન અને સાધનો સાથે, આખરે જીતી ગઈ. કલિંગનું રાજ્ય જીતી લેવામાં આવ્યું હતું અને સામ્રાજ્યમાં સમાવી લેવામાં આવ્યું હતું. પરંપરાગત પગલાં દ્વારા, આ અભિયાન સફળ રહ્યું હતું. અશોકે પોતાનો ઉદ્દેશ હાંસલ કર્યો હતોઃ ઉપખંડનો છેલ્લો નોંધપાત્ર સ્વતંત્ર પ્રદેશ હવે મૌર્ય નિયંત્રણ હેઠળ હતો. આ સામ્રાજ્ય તેની સૌથી મોટી પ્રાદેશિક હદ પર હતું, જે અફઘાનિસ્તાનના પર્વતોથી લઈને બંગાળની ખાડી સુધી ફેલાયેલું હતું.

પરંતુ વિજય લગભગ અગમ્ય કિંમતે આવ્યો. મૃત્યુ અને દુઃખનું પ્રમાણ પ્રચંડ હતું. જ્યારે પ્રાચીન સ્રોતોમાંથી ચોક્કસ જાનહાનિના આંકડા હંમેશા શંકાસ્પદ હોય છે, ત્યારે તેની તીવ્રતા સ્પષ્ટપણે આશ્ચર્યજનક હતી. હજારો-કદાચ એક લાખ કરતાં વધુ-લોકો મૃત્યુ પામ્યા. ઘણા વધુ લોકો ઘાયલ થયા હતા અથવા વિસ્થાપિત થયા હતા. સમગ્ર સમુદાય વિખેરાઈ ગયો હતો. દયા નદી, જે યુદ્ધભૂમિમાંથી વહેતી હતી, તે લોહીથી લાલ થઈ ગઈ હોવાનું કહેવાય છે.

આ વિજયના પરિણામે, તેમની મહત્વાકાંક્ષાએ શું કર્યું હતું તેનું સર્વેક્ષણ કરતા, અશોકની અંદર કંઈક તૂટી ગયું. અથવા કદાચ એવું કહેવું વધુ સચોટ હશે કે કંઈક જાગૃત થયું છે. જે સમ્રાટે આ અભિયાનનો આદેશ આપ્યો હતો, જેણે પોતાની સેનાઓને તેમના માટે નિર્ધારિત કરેલા દરેક ઉદ્દેશને હાંસલ કરતા જોયા હતા, તેણે પોતાને એક એવા પ્રશ્નનો સામનો કરતા જોયો જેનો આખરે તમામ વિજેતાઓ સામનો કરે છે પરંતુ કેટલાકમાં પ્રામાણિકપણે જવાબ આપવાની હિંમત છેઃ કઈ કિંમતે? કયા હેતુ માટે? કયા હેતુ માટે?

પરિણામઃ વિજયનું વજન

કલિંગ યુદ્ધ પછીના દિવસો અને અઠવાડિયાઓએ અશોક માટે ગંભીર સંકટનો સમયગાળો દર્શાવ્યો હતો. પરંપરાગત અહેવાલો સૂચવે છે કે સમ્રાટે વ્યક્તિગત રીતે યુદ્ધભૂમિ અને જીતી લીધેલા પ્રદેશોનો પ્રવાસ કર્યો હતો અને પોતાની મહત્વાકાંક્ષાઓના કારણે થયેલા વિનાશનું પ્રત્યક્ષ સાક્ષી બન્યા હતા. ભલે આ બરાબર વર્ણવ્યા મુજબ થયું હોય અથવા અંશતઃ સુપ્રસિદ્ધ સુશોભન હોય, જે ચોક્કસ છે તે એ છે કે અશોક યુદ્ધના પગલે નાટકીય મનોવૈજ્ઞાનિક અને આધ્યાત્મિક પરિવર્તનમાંથી પસાર થયો હતો.

પોતાના શિલાલેખોમાં-પથ્થરના શિલાલેખો કે જે તેમણે પાછળથી તેમના સમગ્ર સામ્રાજ્યમાં કોતર્યા હતા-અશોકે સીધા જ કલિંગ યુદ્ધ અને તેના પર તેની અસરને સંબોધી હતી. આ શિલાલેખો, ખાસ કરીને રોક એડિક્ટ XIII, નૈતિક પરિણામો સાથે ઝઝૂમી રહેલા એક પ્રાચીન શાસકના મનમાં એક દુર્લભ વિન્ડો પ્રદાન કરે છે. ભાષા, ઔપચારિક હોવા છતાં, સાચો પસ્તાવો દર્શાવે છે. અશોકે યુદ્ધને કારણે થયેલી પીડાને સ્વીકારી હતી, મૃત્યુ, વિસ્થાપન અને જીતેલા લોકો પર લાદવામાં આવેલી પીડા પર દુઃખ વ્યક્ત કર્યું હતું. આ વિજયી રાજાઓની લાક્ષણિક રેટરિક નહોતી, જે સામાન્ય રીતે માનવીય કિંમતને ઘટાડતી અથવા અવગણતી વખતે ગૌરવ અને વિજય પર ભાર મૂકે છે.

યુદ્ધના તાત્કાલિક વહીવટી પરિણામો પરંપરાગત રીતે આગળ વધ્યા. કલિંગને મૌર્ય સામ્રાજ્યમાં સામેલ કરવામાં આવ્યું હતું, જેમાં રાજ્યપાલોની નિમણૂક કરવામાં આવી હતી અને પ્રદેશને હાલના વહીવટી માળખામાં એકીકૃત કરવામાં આવ્યો હતો. પરંતુ જ્યારે આ વ્યવહારુ બાબતો હાથ ધરવામાં આવી રહી હતી, ત્યારે અશોક તેમની ભૂમિકા, તેમની જવાબદારીઓ અને રાજત્વના હેતુનું વધુ મૂળભૂત પુનઃમૂલ્યાંકન શરૂ કરી રહ્યા હતા.

ઐતિહાસિક સ્રોતો સૂચવે છે કે આ સમયગાળા દરમિયાન જ અશોકે બૌદ્ધ ઉપદેશોનો વધુ ઊંડાણપૂર્વક સામનો કર્યો હતો. બૌદ્ધ ધર્મ, તમામ જીવનના પરસ્પર જોડાણ, દુઃખની સર્વવ્યાપકતા અને નૈતિક આચરણ અને માનસિક સંવર્ધન દ્વારા મુક્તિનો માર્ગ પર ભાર મૂકતા, અશોકને તેણે જે કર્યું તેના પર તેના વધતા ભયને સમજવા માટે એક માળખું પ્રદાન કર્યું. બુદ્ધનું અહિંસાનું શિક્ષણ અશોક દ્વારા અનુસરવામાં આવેલા લશ્કરી વિજયના માર્ગથી તદ્દન વિપરીત હતું.

સમ્રાટનું બૌદ્ધ ધર્મમાં રૂપાંતર અચાનક, દમાસ્કસ રોડ-શૈલીનું સાક્ષાત્કાર ન હતું, પરંતુ બૌદ્ધ વિચારો અને સમુદાયો સાથે જોડાણની ક્રમિક પ્રક્રિયા હતી. તેઓ બૌદ્ધ સાધુઓને મળ્યા, ઉપદેશોનો અભ્યાસ કર્યો અને રાજત્વને સંપૂર્ણપણે અલગ દ્રષ્ટિકોણથી જોવાનું શરૂ કર્યું. સૈન્ય શક્તિ દ્વારા પોતાના ક્ષેત્રનો વિસ્તાર કરતા ન્યાયી વિજેતાઓના પરંપરાગત નમૂનાને બદલે, અશોકે એક અલગ પ્રકારના સમ્રાટની કલ્પના કરવાનું શરૂ કર્યું-જેણે દંડ (બળજબરીથી) ને બદલે ધર્મ (ન્યાયી વર્તન) દ્વારા શાસન કર્યું.

આ પરિવર્તન નક્કર નીતિ ફેરફારોમાં પ્રગટ થયું છે. અશોકે કરુણા, ધાર્મિક સહિષ્ણુતા, તમામ જીવન માટે આદર અને સામાજિક કલ્યાણ પર ભાર મૂકતા નૈતિક સિદ્ધાંતોનો સમૂહ, જેને તેઓ ધર્મનિષ્ઠાનો કાયદો અથવા ધર્મ કહે છે, તેને જાહેર કરવાનું શરૂ કર્યું. તેમણે મનુષ્યો અને પ્રાણીઓ બંને માટે હોસ્પિટલો બાંધવા, રસ્તાઓ પર ઔષધીય વનસ્પતિઓ અને છાંયડાના વૃક્ષો રોપવા અને કૂવા ખોદવાનો આદેશ આપ્યો હતો. આ માત્ર પ્રતીકાત્મક હાવભાવ નહોતા પરંતુ તમામ પ્રજાના કલ્યાણ તરફ શાહી સરકારની મશીનરીને પુનઃસ્થાપિત કરવાના વાસ્તવિક પ્રયાસનું પ્રતિનિધિત્વ કરતા હતા.

કદાચ એક પ્રાચીન રાજા માટે સૌથી નોંધપાત્રીતે, અશોકે જાહેરમાં આક્રમક યુદ્ધનો અસ્વીકાર કર્યો હતો. તેમના શિલાલેખોમાં, તેમણે જણાવ્યું હતું કે તેમને કલિંગ યુદ્ધનો ઊંડો અફસોસ છે અને ધર્મ દ્વારા વિજય મેળવવો એ જ એકમાત્ર સાચો વિજય છે. તેમણે પ્રતિજ્ઞા લીધી કે તેમના પુત્રો અને પૌત્રોએ નવા વિજય વિશે વિચારવું જોઈએ નહીં, અને જો લશ્કરી વિજય અનિવાર્ય હોય, તો તે સંયમ સાથે હાથ ધરવો જોઈએ અને ત્યારબાદ ક્ષમા કરવી જોઈએ. પોતાની સત્તાની ટોચ પર રહેલા સમ્રાટ માટે આ એક અસાધારણ પદ હતું.

વારસોઃ ધમ્મ સમ્રાટ અને બૌદ્ધ ધર્મનો ફેલાવો

અશોકના પરિવર્તનના ઊંડા પરિણામો આવ્યા હતા જે તેમના વ્યક્તિગત મુક્તિથી ઘણા આગળ વધ્યા હતા. બૌદ્ધ ધર્મના આશ્રયદાતા તરીકે, તેમણે પ્રમાણમાં પ્રાદેશિક ધાર્મિક ચળવળને વિશ્વ ધર્મમાં પરિવર્તિત કરવામાં નિર્ણાયક ભૂમિકા ભજવી હતી, જે આખરે સમગ્ર એશિયામાં ફેલાઈ હતી.

સમ્રાટે બૌદ્ધ સંઘ (મઠવાસી સમુદાય) ને સક્રિય રીતે ટેકો આપ્યો હતો, તેમના સમગ્ર સામ્રાજ્યમાં મઠો અને સ્તૂપોનું નિર્માણ કર્યું હતું. તેમણે પાટલીપુત્ર ખાતે યોજાયેલી ત્રીજી બૌદ્ધ પરિષદને પ્રાયોજિત કરી હતી, જેણે બૌદ્ધ ઉપદેશોને વ્યવસ્થિત કરવામાં અને મિશનરી વિસ્તરણ માટે તૈયારી કરવામાં મદદ કરી હતી. સૌથી નોંધપાત્રીતે, અશોકે રાજદ્વારી મિશન અને બૌદ્ધ મિશનરીઓને તેમના સામ્રાજ્યની સરહદોથી દૂરના પ્રદેશોમાં મોકલ્યા, શ્રીલંકા, મધ્ય એશિયા અને કેટલાક અહેવાલો અનુસાર, ભૂમધ્ય વિશ્વ સુધી બૌદ્ધ ઉપદેશો ફેલાવ્યા.

તેમના પુત્ર મહિંદા અને પુત્રી સંગમિતાને બૌદ્ધ સાધુ તરીકે નિયુક્ત કરવામાં આવ્યા હતા અને શ્રીલંકા મોકલવામાં આવ્યા હતા, જ્યાં તેમણે ટાપુ પર બૌદ્ધ ધર્મની સફળતાપૂર્વક સ્થાપના કરી હતી. આ મિશન ખાસ કરીને નોંધપાત્ર સાબિત થયું, કારણ કે શ્રીલંકાનો બૌદ્ધ ધર્મ પાછળથી થેરવાદ બૌદ્ધ પરંપરાઓને જાળવવા અને પ્રસારિત કરવામાં નિર્ણાયક ભૂમિકા ભજવશે. સંગમિત્તા જે બોધી વૃક્ષનો છોડ શ્રીલંકા લાવ્યા હતા, તે વૃક્ષ પરથી હોવાનું કહેવાય છે કે જેની નીચે બુદ્ધે જ્ઞાન પ્રાપ્ત કર્યું હતું, તે હજુ પણ અનુરાધાપુરામાં છે, જે અશોકના યુગની અખંડ કડીનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે.

અશોકના શાસનનો ભૌતિક વારસો આજે પણ તેમના શિલાલેખોના રૂપમાં દૃશ્યમાન છે, જે સમગ્ર ભારતીય ઉપખંડમાં ખડકો અને સ્તંભો પર અંકિત છે. બ્રાહ્મી અને ખરોષ્ઠી સહિત વિવિધ ભાષાઓ અને લિપિઓમાં લખાયેલા આ શિલાલેખો પ્રાચીન ભારતના સૌથી પ્રાચીન લેખિત દસ્તાવેજોમાં સામેલ છે. તેઓ અમૂલ્ય ઐતિહાસિક પુરાવા પ્રદાન કરે છે અને મૌર્ય રાજ્યની ભૌગોલિક પહોંચ દર્શાવે છે. આમાંથી સૌથી પ્રસિદ્ધ કદાચ અશોકની સિંહ રાજધાની છે, જે મૂળરૂપે સારનાથ ખાતે બાંધવામાં આવી હતી, જેને આધુનિક ભારતના રાષ્ટ્રીય પ્રતીક તરીકે અપનાવવામાં આવી હતી.

આ શિલાલેખો પોતે નોંધપાત્ર દસ્તાવેજો છે. તેઓ વિવિધ વિષયોને સંબોધિત કરે છેઃ ધાર્મિક સહિષ્ણુતા, પ્રાણીઓ સાથે માનવીય વ્યવહાર, ન્યાયનો ન્યાયી વહીવટ, માતાપિતા અને વડીલો માટે આદર અને નૈતિક આચરણનું મહત્વ. તેઓ રાજપદની વિભાવના દર્શાવે છે જે માત્ર લશ્કરી શક્તિ અને પ્રાદેશિક વિસ્તરણને બદલે નૈતિક નેતૃત્વ અને પ્રજાના કલ્યાણ પર ભાર મૂકે છે. જ્યારે અશોકના વહીવટીતંત્રે ચોક્કસપણે કોઈ આધુનિક આદર્શવાદી આદર્શ હાંસલ કર્યો ન હતો-તે એક સ્તરીકૃત સમાજ અને બળજબરીથી રાજ્ય ઉપકરણની અધ્યક્ષતા કરતો સમ્રાટ રહ્યો હતો-તેમના સ્પષ્ટ આદર્શો પરંપરાગત પ્રાચીન રાજકીય ફિલસૂફીથી નોંધપાત્ર વિચલનનું પ્રતિનિધિત્વ કરતા હતા.

અશોકનું શાસન આશરે ચાર દાયકા સુધી ફેલાયેલું હતું, જે આશરે ઈસવીસન પૂર્વે 232 સુધી ચાલ્યું હતું. તેમના શાસનના પછીના વર્ષો કલિંગ યુદ્ધ પછીના સમયગાળા કરતાં ઓછા સારી રીતે દસ્તાવેજીકૃત છે, પરંતુ શિલાલેખ પુરાવા સૂચવે છે કે તેમણે ધર્મ આધારિત શાસન પ્રત્યેની તેમની પ્રતિબદ્ધતા જાળવી રાખી હતી. તેમણે ઘણી વખત લગ્ન કર્યા-અસંધિમિત્ર, દેવી, પદ્માવતી, તિષ્યરક્ષા અને કરુવાકી સાથે-અને તેમને તિવાલા, કુનાલા, સંગમિત્તા, મહિંદા અને ચારુમતી સહિત ઘણા બાળકો હતા, જોકે તેમના પારિવારિક જીવનની વિગતો ઐતિહાસિક સ્રોતોમાં વિરલ છે.

અશોકના મૃત્યુ પછી, મૌર્ય સામ્રાજ્ય પ્રમાણમાં ઝડપથી ઘટવા લાગ્યું હતું. તેમના અનુગામીઓમાં તેમની ક્ષમતા અને દ્રષ્ટિનો અભાવ હતો અને તેમના મૃત્યુના પચાસ વર્ષમાં સામ્રાજ્યનું વિભાજન થઈ ગયું હતું. પરંતુ જ્યારે તેમણે શાસન કર્યું તે રાજકીય અસ્તિત્વ અદ્રશ્ય થઇ ગયું, ત્યારે તેમણે સ્થાપિત કરેલો ધાર્મિક અને નૈતિક વારસો વધુ ટકાઉ સાબિત થયો.

ઇતિહાસ શું ભૂલી જાય છેઃ પરિવર્તનની જટિલતા

અશોકના પરિવર્તનની લોકપ્રિય વર્ણનો ઘણીવાર તેને પહેલા અને પછીની એક સરળ વાર્તા તરીકે રજૂ કરે છેઃ ક્રૂર વિજેતા શાંતિપૂર્ણ બૌદ્ધ સમ્રાટ બને છે. વાસ્તવિકતા, જેમ કે સામાન્ય રીતે મનુષ્યની બાબતમાં થાય છે, લગભગ ચોક્કસપણે વધુ જટિલ હતી. અશોકની વાર્તાના કેટલાક પાસાઓ નજીકથી તપાસને પાત્ર છે અને સરળ વર્ગીકરણનો પ્રતિકાર કરે છે.

પ્રથમ, આપણે આપણા જ્ઞાનની મર્યાદાઓને સ્વીકારવી જોઈએ. અશોકના જીવનના પ્રાથમિક સ્રોતો તેમના પોતાના શિલાલેખો અને તેમના મૃત્યુ પછી સદીઓ પછી લખાયેલા બૌદ્ધ ગ્રંથો છે. આ શિલાલેખો, અમૂલ્ય હોવા છતાં, અશોકના પોતાના દ્રષ્ટિકોણને રજૂ કરે છે અને સ્પષ્ટપણે તેમના આદર્શોને તેમના વિષયો સુધી પહોંચાડવા માટે રચવામાં આવ્યા હતા-તે ઐતિહાસિક પુરાવા અને શાહી પ્રચાર બંને છે. અશોકવદન જેવા પછીના બૌદ્ધ ગ્રંથો, સંભવિત અધિકૃત પરંપરાઓ ધરાવતા હોવા છતાં, સ્પષ્ટ રીતે જીવનચરિત્રાત્મક છે, જે અશોકને એક આદર્શ બૌદ્ધ શાસક તરીકે રજૂ કરવા અને બૌદ્ધ ધર્મને જ માન્ય કરવા માટે લખવામાં આવ્યા છે. ઐતિહાસિક અશોક અને સાહિત્યિક અશોક વચ્ચેનું અંતર નોંધપાત્ર છે.

બીજું, અશોકનું પરિવર્તન સાચું હોવા છતાં, તેનો અર્થ એ નથી કે તેણે સમ્રાટ બનવાનું બંધ કરી દીધું હતું અથવા તેને વારસામાં મળેલી બળજબરી શક્તિની રચનાઓને તોડી પાડી હતી. તેમણે એક વિશાળ સામ્રાજ્ય પર શાસન કરવાનું ચાલુ રાખ્યું, જેમાં કરવેરા, કાયદાનો અમલ, સૈન્યની જાળવણી અને રાજ્યની સત્તાના તમામ સાધનો સામેલ હતા. તેમના શિલાલેખો એવા અધિકારીઓનો ઉલ્લેખ કરે છે જેમણે તેમના ધર્મનું પાલન સુનિશ્ચિત કર્યું હતું, જે સૂચવે છે કે તેમનો નૈતિકાર્યક્રમ માત્ર સ્વૈચ્છિક નહોતો, પરંતુ રાજ્ય તંત્ર દ્વારા લાગુ કરવામાં આવ્યો હતો. "શાંતિપૂર્ણ" સમ્રાટ હજુ પણ એવી વ્યવસ્થાની અધ્યક્ષતા કરતા હતા જેમાં સજા, કેદ અને સામાજિક પદાનુક્રમનો સમાવેશ થતો હતો.

ત્રીજું, કેટલાક વિદ્વાનોએ નોંધ્યું છે કે અશોકના ધર્મનો પ્રચાર, બૌદ્ધ ઉપદેશોથી ચોક્કસપણે પ્રભાવિત હોવા છતાં, વ્યવહારુ રાજકીય હેતુઓ પણ પૂરા કરે છે. મૌર્ય સામ્રાજ્ય જેવા વિશાળ અને વૈવિધ્યસભર સામ્રાજ્યમાં, તેની ભાષાઓ, સંસ્કૃતિઓ અને ધર્મોની વિવિધતા સાથે, એકીકૃત નૈતિક માળખું જે ચોક્કસ ધાર્મિક પરંપરાઓને પાર કરે છે તે રાજકીય એકીકરણના મૂલ્યવાન સાધન તરીકે કામ કરી શકે છે. ખાસ કરીને બૌદ્ધ સિદ્ધાંતોને બદલે ધાર્મિક સહિષ્ણુતા અને સામાન્ય નૈતિક સિદ્ધાંતો પર અશોકનો ભાર આધ્યાત્મિક આદર્શવાદ જેટલો જ વ્યવહારિક રાજતંત્ર હોઈ શકે છે.

ચોથું, આપણે અશોકના પરિવર્તન દરમિયાન અને પછી તેના પારિવારિક સંબંધોનું શું થયું તે ધ્યાનમાં લેવું જોઈએ. પાછળથી બૌદ્ધ સ્રોતોમાં તેમની કેટલીક પત્નીઓ સાથેના સંઘર્ષો અને ઉત્તરાધિકારની સમસ્યાઓ વિશેની વાર્તાઓ છે, જોકે આ અહેવાલોની ચકાસણી કરવી મુશ્કેલ છે. અશોકની આધ્યાત્મિક યાત્રાની માનવીય કિંમત-તેમની નજીકના લોકો માટે, તેમની નીતિઓથી અસંમત લોકો માટે, શાસનની જૂની અને નવી રીતો વચ્ચે ફસાયેલા લોકો માટે-આપણા સ્રોતોમાં મોટે ભાગે અદ્રશ્ય છે.

છેવટે, સત્તાના હોદ્દાઓમાં વ્યક્તિગત પરિવર્તનની શક્યતાઓ અને મર્યાદાઓ વિશે અશોકની વાર્તા શું કહે છે તેના પર ચિંતન કરવું યોગ્ય છે. અહીં એક માણસ હતો જેણે, તમામ પુરાવાઓ દ્વારા, ખરેખર માત્ર પોતાની જાતને જ નહીં પરંતુ તેના સામ્રાજ્યમાં શાસનની પ્રકૃતિને બદલવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેમની પાસે તેમના દ્રષ્ટિકોણને મોટા પાયે અમલમાં મૂકવાની શક્તિ હતી અને તેમણે તે શક્તિનો ઉપયોગ નૈતિક સિદ્ધાંતો, ધાર્મિક સહિષ્ણુતા અને સામાજિક કલ્યાણને પ્રોત્સાહન આપવા માટે કર્યો હતો. તેમ છતાં તેમણે જે સામ્રાજ્ય બનાવ્યું હતું તે એક પેઢી કરતાં વધુ સમય સુધી ટકી શક્યું ન હતું, અને તેમણે જે રાજકીય મોડેલ બનાવવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો-ધર્મ-રાજા અથવા ન્યાયી રાજા-તે પછીના ભારતીય રાજકીય વિચારોમાં પ્રભાવશાળી હોવા છતાં, તે ફરીથી ક્યારેય આટલા મોટા પાયે સંપૂર્ણ રીતે સાકાર થયો ન હતો.

શું આ તેમની દ્રષ્ટિની નિષ્ફળતા અથવા એક પ્રભાવશાળી નેતાની બહાર પરિવર્તનકારી પરિવર્તનને ટકાવી રાખવાની મુશ્કેલીનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે? જવાબ કદાચ બન્ને છે. અશોકનો વારસો નૈતિક પરિવર્તનની વાસ્તવિક સંભાવના અને આવા પરિવર્તનને એવી રીતે સંસ્થાગત બનાવવાના ઊંડા પડકારો બંને દર્શાવે છે જે વ્યક્તિને પાછળ છોડી દે છે.

કલિંગના યુદ્ધભૂમિ પર ઊભેલા સમ્રાટે, તેમની મહત્વાકાંક્ષાઓએ પેદા કરેલા નરસંહારનો સામનો કરતા, એક એવી પસંદગી કરી કે જે તેમના સ્થાને થોડા લોકોએ કરી છેઃ તેમના શાસનના મૂળ આધાર પર મૂળભૂત રીતે પુનર્વિચાર કરવો અને તેમની સ્થિતિ અને તેમના યુગની મર્યાદાઓમાં, એક અલગ માર્ગ તૈયાર કરવાનો પ્રયાસ કરવો. આ પ્રયાસ અપૂર્ણ હતો, તેણે બધી સમસ્યાઓનું સમાધાન કર્યું ન હતું અથવા બધી હિંસાને નાબૂદ કરી ન હતી, કે આખરે તે તેના સામ્રાજ્યના પતનને રોકી શક્યો ન હતો-આમાંથી કોઈ પણ પ્રયાસના મહત્વને ઘટાડતો નથી.

અશોક ધ ગ્રેટ ભારતીય ઇતિહાસમાં સૌથી આકર્ષક વ્યક્તિઓમાંના એક છે કારણ કે તેમની વાર્તા સરળ વર્ગીકરણનો વિરોધ કરે છે. તેઓ ન તો માત્ર એક રાક્ષસ હતા અને ન તો માત્ર એક સંત, ન તો માત્ર એક ભાવનાશૂન્ય રાજકારણી અને ન તો એક નિષ્કપટ આદર્શવાદી. તે એક એવો માણસ હતો જેણે ભયંકર કૃત્યો કર્યા, સાચો પસ્તાવો અનુભવ્યો અને પોતાના જીવનનો બીજો ભાગ પ્રાયશ્ચિત કરવા અને કંઈક વધુ સારું બનાવવાનો પ્રયાસ કરવામાં પસાર કર્યો. એવા યુગમાં જ્યારે શાસકો ભાગ્યે જ વિજયની નૈતિકતા પર સવાલ ઉઠાવતા હતા, ત્યારે તેમણે સત્તાના ખર્ચ વિશે મુશ્કેલ પ્રશ્નો પૂછ્યા હતા. લશ્કરી ગૌરવની ઉજવણી કરતા રાજકીય વાતાવરણમાં તેમણે શાંતિ અને કરુણાને પ્રોત્સાહન આપ્યું હતું.

અશોકે તેની રાજધાની પાટલીપુત્રથી જે મૌર્ય સામ્રાજ્ય પર શાસન કર્યું હતું તે આખરે તૂટી પડ્યું હતું. પરંતુ તેમના વિચારો-અહિંસા, ધાર્મિક સહિષ્ણુતા, નૈતિક શાસન, કરુણાનું મહત્વ-એશિયન સંસ્કૃતિના માળખામાં વણાયેલા બની ગયા. બૌદ્ધ ધર્મ, જેને તેમણે સમગ્ર ખંડમાં ફેલાવવામાં મદદ કરી હતી, તે હજુ પણ લાખો લોકોના જીવનને આકાર આપે છે. સમગ્ર ઉપખંડમાં પથ્થરમાં કોતરવામાં આવેલા તેમના શિલાલેખનો એક શાસક દ્વારા સત્તાને સેવામાં પરિવર્તિત કરવાના પ્રયાસના પુરાવા તરીકે અભ્યાસ કરવામાં આવે છે.

કદાચ અશોકના પરિવર્તનનો આ સૌથી મહત્વપૂર્ણ પાઠ છેઃ તે પરિવર્તન હંમેશા શક્ય છે, કે જેમણે મોટું નુકસાન પહોંચાડ્યું છે તેઓ પણ એક અલગ માર્ગ પસંદ કરી શકે છે, અને આવી પસંદગીઓ, તેમનું અમલીકરણ ભલે ગમે તેટલું અપૂર્ણ હોય, તે સદીઓ અને સહસ્ત્રાબ્દીમાં ફેલાઈ શકે છે. જે સમ્રાટ કલિંગના લોહીથી લથપથ ખેતરોમાંથી પસાર થયો હતો અને તેણે જે કર્યું તેના માટે રડી પડ્યો હતો તે આપણને યાદ અપાવે છે કે નૈતિક પ્રતિબિંબ અને પરિવર્તનની ક્ષમતા કદાચ ખાસ કરીને જેઓ સૌથી વધુ શક્તિ ધરાવે છે તેમાં પણ અસ્તિત્વ ધરાવે છે.